Capítulo Oitenta e Quatro — Manipulando Destinos

O sol brilhava intensamente quando o Jovem Mestre Long, envolto em um manto de raposa prateada, apareceu no movimentado mercado do bairro de Pingkang. Ao seu lado, dois guarda-costas corpulentos observavam o entorno com olhares atentos, vigiando todos os cantos.

O bairro Pingkang, que antes se chamava Bairro do Galo de Jade, foi rebatizado por ordem do Imperador fundador, Zhao Lue, em saudade ao antigo bairro Pingkang da próspera Chang'an da dinastia Tang. Agora, Pingkang havia se tornado o maior centro de entretenimento do Norte; onde quer que se olhasse, viam-se elegantes senhoras e cavalheiros desfilando, perfumes no ar; e, se se fechasse os olhos para ouvir, era possível captar as vozes melodiosas de jovens cortesãs por toda parte.

Artistas, poetas e cortesãos iam e vinham sem cessar, enquanto beldades enfeitadas com fitas coloridas deslizavam suavemente entre os transeuntes. Nos pavilhões e torres, brindes se cruzavam e risos ecoavam; nos jardins e corredores, havia cochichos ao pé do ouvido. Era chamada de a cidade sem noite: lanternas e bandeirolas pendiam por toda parte, e cada noite era embalada por canções e festas que faziam qualquer um esquecer de voltar para casa.

O Jovem Mestre Long sentia-se fascinado com os espetáculos noturnos deslumbrantes, mas, por conta de sua posição e dos compromissos, não podia esperar até o anoitecer, o que lhe causava certo desapontamento. Este Jovem Mestre Long era, na verdade, o Imperador Wanlong, Zhao Tian, disfarçado, acompanhado por Huang Dingtian e Lü Changxiao.

“Que maravilha!”, exclamou ele, batendo levemente a palma com seu leque de nove pés enquanto contemplava o vasto edifício vermelho de nove andares chamado Torre das Mil Flores, de cujas janelas belas damas espreitavam de vez em quando. O Jovem Mestre Long sorria encantado, sentindo-se como se estivesse em um paraíso celestial.

Não tardou, porém, para que ele deixasse Pingkang, pois seu objetivo naquele dia não era ali, mas sim visitar a jovem da família Feng, no bairro Daoguang.

O Jovem Mestre Long chegou à residência dos Feng. Os membros da família ficaram atônitos e apressaram-se em conduzir Sua Majestade ao salão interior, mantendo a notícia em segredo. Zhao Tian, contudo, tranquilizou a todos, dizendo que não havia motivo para alarde, pois os dois mil cavaleiros Leopardos do bairro Daoguang eram seus fiéis subordinados e não havia com o que se preocupar.

Logo depois, a família Feng se retirou, restando apenas Zhao Tian e Feng Baochuan no aposento.

A mãe de Feng Baochuan, senhora Feng Gan, sentou-se em um pequeno quiosque do lado de fora, enquanto os dois mestres de armas, Huang e Lü, guardavam a porta. Feng Gan parecia pressentir que algo importante ocorreria naquele dia e demonstrava certa inquietação. Pouco depois, o eunuco Lü Shi entrou no pátio trazendo documentos oficiais. Ao ver o que era, Feng Gan reconheceu o registro imperial de favorecimento e finalmente se tranquilizou.

Ela convidou Lü Shi a sentar-se no quiosque, servindo-lhe chá e petiscos. Em seguida, comentou: “Ouvi dizer que hoje cedo, na audiência imperial, Sua Majestade nomeou a concubina Tang como imperatriz. Só não sei quando o Ministério dos Ritos organizará a cerimônia para a nova imperatriz.”

Lü Shi respondeu: “A imperatriz Tang declarou que, no momento em que o Grande Liang está em guerra com nações estrangeiras e diariamente soldados se sacrificam pelo país, ela não teria ânimo para festas e música, por isso dispensou a cerimônia. Disse ainda que o dinheiro destinado ao evento seria doado às famílias dos mártires, em consolo pelas perdas de filhos, maridos ou pais.”

Feng Gan assentiu: “A imperatriz Tang é, de fato, um exemplo de virtude e dignidade. Minha admiração por ela só aumenta.”

Lü Shi concordou com um aceno de cabeça.

Após refletir um instante, Feng Gan comentou: “Ouvi dizer que, após a nomeação da imperatriz, as famílias Meng e Ximen apresentaram juntas o pedido de elevação ao título de nobre concubina?”

Lü Shi respondeu: “Segundo o Pacto da Paz, o harém imperial deve contar com quatro nobres concubinas: Tang, Meng, Ximen e uma do bairro Daoguang. Agora que a concubina Tang se tornou imperatriz, as demais vagas continuam em aberto, razão pela qual essas famílias levaram o assunto ao conhecimento do imperador.”

Feng Gan perguntou: “E as jovens das famílias Meng e Ximen, quando ingressarão no palácio?”

Lü Shi sorriu: “Vossa Excelência fala como se soubéssemos de tudo. Mas o imperador já disse que a decisão cabe integralmente à imperatriz. Ao que parece, nos próximos dias ela irá convocar as jovens das famílias Meng e Ximen. Quem será chamada primeiro e quando irão ao palácio, isso realmente não sei.”

Feng Gan mandou trazer algumas barras de ouro, entregando-as a Lü Shi: “Todos sabem que o senhor é o braço direito do imperador, o mais perspicaz de todos. Minha filha Baochuan é reservada e, quando entrar no palácio, espero que possa contar com sua orientação e auxílio. Se ela cometer algum deslize, peço que a ajude a superar.”

Lü Shi recusou várias vezes, dizendo que cuidar da consorte era seu dever, mas diante da insistência sincera de Feng Gan, acabou aceitando o presente.

Logo, sons constrangedores vieram do interior da casa, indicando que o Imperador Wanlong levava Feng Baochuan ao auge do prazer. No início, a jovem tentou conter-se, mas logo não conseguiu mais e os ruídos se intensificaram, deixando os presentes do lado de fora visivelmente embaraçados.

Feng Gan sentia-se ainda mais desconfortável, inquieta, mas não queria sair dali. O eunuco Lü Shi, ao contrário, permaneceu impassível, pois já ouvira tais sons inúmeras vezes e, sendo eunuco, não sentia qualquer reação física.

Os mais constrangidos eram Huang Dingtian e Lü Changxiao, postados à porta. Ambos eram jovens sadios e, inevitavelmente, o estímulo auditivo abalava-lhes o ânimo. Mesmo praticantes de artes marciais avançadas, com grande domínio próprio, eram ainda jovens e cheios de vigor. Vendo o desconforto dos dois, Lü Shi lançou-lhes um olhar severo, especialmente a Lü Changxiao, que era seu irmão mais novo.

Na verdade, o imperador tinha intenção de fazer com que Huang e Lü seguissem o mesmo destino de Xun Duoyu e Sun Buwu, entrando para o serviço palaciano. Foi graças aos insistentes pedidos de Lü Shi que o imperador desistiu da ideia, pois ele não queria que a linhagem Lü se extinguisse.

Quanto a Huang Dingtian, menos ainda desejava sofrer tal mutilação, pois havia em seu coração uma jovem de sobrenome Han, conhecida como Viúva Negra. Na verdade, ela não era viúva; jamais se casara. Era filha ilegítima do monge demoníaco Xuan Ku, que, embora não a reconhecesse oficialmente, a aceitara como discípula, tornando-a irmã aprendiz de Huang Dingtian.

***

O Príncipe de Feng, Zhao Meng, visitou a residência do Príncipe de Qi.

O Príncipe de Qi, Zhao Changchun, repreendeu Zhao Meng com certo desagrado, pois dias antes Zhao Meng invadira abruptamente o bairro Qinghua e ordenara que um grupo de pessoas se ajoelhasse diante da Cidade Imperial.

“Por que essa exibição absurda? Agiu assim sem o meu consentimento ou o do imperador? E se irritasse a família Tang, sabe as consequências? Só porque o Príncipe de Teng também se ajoelhou, escapamos de problemas; caso contrário, não saberia como explicar tudo a Tang Qiong.”

Repreendido, Zhao Meng não disse uma palavra. Zhao Changchun tampouco o expulsou. Nesse momento, o eunuco anunciou: “A pequena atriz chegou”, e Zhao Changchun afastou-se, deixando o filho, Zhao Lian, na companhia de Zhao Meng.

Zhao Lian olhou para trás de Zhao Meng e viu um jovem eunuco desconhecido. Era estranho: o rapaz se maquiava como uma mulher, com o rosto muito branco e rubor escarlate, o que lhe dava um ar bastante estranho.

Na verdade, naquela época uma nova moda extravagante tomava o Norte: jovens formosos começavam a ganhar destaque, e até pessoas conhecidas de Zhao Lian tinham tal predileção. Por exemplo, Tang Dian, um dos Doze Príncipes da família Tang, e Han Xiu, um dos Cinco Príncipes da família Han, ambos tinham fama de gostar desse tipo de relação.

Zhao Lian, desconfiado, sorriu, pensando que Zhao Meng também tinha tal inclinação.

Mal sabia ele que o eunuco era, na verdade, Zhang Cong, agora sob o nome de Yuan Kun. Yuan Kun só conseguiu entrar no palácio e tornar-se braço direito da Imperatriz Viúva Han graças ao Príncipe de Feng. Quando o príncipe tinha doze anos e saiu do palácio, encontrou Yuan Kun à beira da morte por fome e, com uma simples palavra, salvou-lhe a vida.

“Diz-me, Meng, vieste à minha casa para quê? Para meditar? Por que não diz uma palavra?”

Zhao Meng respondeu: “Vejo o Imperador Wanlong como um monarca esclarecido, destinado a criar uma era de ouro, unificar a nação e deixar uma herança eterna.”

Zhao Lian piscou: “Está doente?”

Zhao Meng levantou-se: “Não, apenas falo do fundo do coração.”

Disse isso e, com grande cortesia, cumprimentou Zhao Lian, que apressou-se em retribuir. Antes que pudesse dizer algo mais, Zhao Meng já se retirava.

Zhao Lian comentou, aborrecido: “Zhao Meng, você não era assim antes. Sempre fomos francos, como bons primos. O que houve? Agora vai agir como Zhao Tian, só pensando em manipular as pessoas? Mas digo uma coisa: certos talentos são inatos, não se pode imitar. Ler, praticar artes marciais, tudo depende do dom. Eu, por exemplo, só de olhar um livro já fico com dor de cabeça, decorar textos é ainda pior. Mas Zhao Tian, basta ler algumas vezes para memorizar tudo. Como podemos competir?”

Zhao Meng parou: “Jamais ousaria me comparar ao imperador. Só quero que todos saibam que admiro o Imperador Wanlong, admiro profundamente. Além disso... gostaria de lhe dar um conselho...”

Quando Zhao Meng estava prestes a aconselhá-lo, Yuan Kun puxou-lhe a manga. Zhao Meng engoliu as palavras e saiu apressado.

O Imperador Wanlong, Zhao Tian, era de inteligência extraordinária, inigualável entre os príncipes. Entretanto, seus defeitos cresciam na mesma proporção da genialidade.

Ele não se empolgava com os passatempos comuns, como futebol, polo ou briga de grilos; após poucas tentativas, perdia o interesse. Para ele, nada era tão divertido quanto lidar com pessoas. Manipular indivíduos era sua maior diversão, fonte de prazer inesgotável.

Naquele momento, abraçava a ofegante e encantadora Feng Baochuan. “Dizem que governar um país é difícil, mas a mim não parece. Governar é, na verdade, governar pessoas. E para mim, isso é um prazer. Os jogos de intriga entre ministros são o que mais gosto de ver. Se não houvesse disputa, aí sim seria um problema.”

Após filosofar sobre os assuntos do Estado, voltou a provocar Feng Baochuan, e em poucas palavras levou a conversa para Tang Mei.

Feng Baochuan disse: “Ouvi dizer que Tang Mei ousou recusar-se a unir-se ao imperador.”

Esse era o ponto sensível de Zhao Tian.

Ele respondeu: “Não acredite em boatos. Como ela ousaria me recusar? Digo com clareza: ela já foi minha. Apenas não gosto dela, por isso não a trouxe para o palácio. Agora quero puni-la. Não gosta daquele marido imposto? Pois bem, farei questão de que se case com ele. Se ela passar a gostar dele, vou separá-los. No fim, quero que não possam nem se separar, nem se unir plenamente.”

***

Na Mansão do Intendente, no Pavilhão das Ameixeiras.

Após o desjejum, Tang Mei sentou-se ereta no divã. Su Ping ergueu-se, preparando-se para sair, mas foi chamada por Tang Mei.

“Chegaram notícias do Longyou: os Sanla já recuaram para a cidade de Shan e enviaram emissários pedindo tréguas. Estão dispostos a devolver as quatro províncias de Hexi. Meus irmãos Tang Qian, Tang Kun e Tang Ding já avançaram com suas tropas para essas regiões. Pelo visto, a guerra terminou ainda mais depressa do que imaginávamos.”

Su Ping se alegrou: “Isso sim é uma ótima notícia.”

Tang Mei sorriu, satisfeita, e retomou a seriedade: “Quero que conclua o terceiro pedido de casamento o quanto antes.”

Su Ping permaneceu em silêncio.

Tang Mei, com um leve toque de reprovação: “Não achou que da última vez foi descuidado demais? Mandou a mãe de Feng Die comprar algumas passas para entregar, e isso foi o pedido de casamento? Não teme que as concubinas riam de você?”

Su Ping alargou os braços: “Sou pobre.”

Tang Mei, com semblante frio, tirou dez taéis de prata e colocou-os sobre a mesa.