Capítulo Setenta e Três: O Ginseng Não Tem Culpa Pelos Males Que Causa

Bairro da Purificação, Residência do Quarto Filho.

Sete atrizes vestidas de forma extravagante, juntamente com quatro músicos de cordas e percussão, já estavam preparadas para a apresentação do dia, apenas aguardando que o Quarto Filho assumisse o papel principal. No entanto, ele, abatido pela doença, jazia esquecido numa cadeira, tendo deixado de lado o compromisso.

De fato, ultimamente os aborrecimentos do Quarto Filho não eram poucos. Antes, quando Pequena Cereja estava sozinha na torre de madeira, ele não lhe dava muita importância, indo visitá-la apenas a cada três ou cinco dias. Mas agora que ela partira, sentia um vazio no peito.

O fracasso no amor vinha acompanhado de dificuldades nos negócios.

Durante uma reunião da família, ele havia se comprometido a conquistar três ações da Mansão das Mil Flores. Contudo, a mansão impôs uma condição: que ele reabrisse o canal de venda das jovens de Huaiyang. Hoje mesmo, procurou Tang Jiong para pedir ajuda, mas o Prefeito de Jingzhao respondeu que, como o imperador estava de olho no assunto, ninguém ousava ir contra as ordens, aconselhando-o a sossegar.

Assim, o auto-intitulado "onipotente em Luoyang" sentiu-se desamparado, sem saber o que fazer.

— A mãe de Li Xiang ainda não morreu? — perguntou ele ao criado, que respondeu que a mãe de Li Xiang permanecia igual.

O Quarto Filho suspirou: — Não sei que enfermidade é essa da mãe dele, que não morre nem melhora, já faz mais de meio ano. Enquanto ela não morrer, Li Xiang não vem. Sem Li Xiang, é como se eu perdesse um braço.

— Não há o que fazer, Li Xiang é um filho muito dedicado — lamentou o criado.

Mesmo tendo providenciado criados para cuidar da mãe de Li Xiang, ele se recusava a sair de casa, dizendo que precisava estar ao lado da mãe. Diante disso, o Quarto Filho, marquês, não teve alternativa senão ir pessoalmente ao encontro do plebeu. Só Li Xiang recebia tal tratamento; qualquer outro já teria provado sua ira. Chamar alguém e não ser atendido é, de fato, uma afronta!

Ao encontrar Li Xiang e expor o problema, este sugeriu que a questão seria facilmente resolvida assim que sua mãe falecesse, prometendo ir a Huainan para restabelecer os contatos. Bastava garantir o fornecimento da mercadoria e que a Mansão das Mil Flores pagasse em dia, que o canal seria reaberto. Se algo desse errado e enfurecesse o imperador, Li Xiang assumiria toda a responsabilidade, poupando o Quarto Filho.

O Quarto Filho ficou radiante, desejando apenas que a mãe de Li Xiang morresse logo.

Em casa, quanto mais pensava, mais ansioso ficava, chegando a cogitar enterrar a velha com as próprias mãos.

Como apressar a morte da velha?

— Vão chamar o Médico Real Wang, peçam que ele prepare os melhores remédios para a mãe de Li Xiang, quanto mais caros, melhor.

Como diz o ditado: "o ginseng mata sem culpa, o ruibarbo salva sem mérito". O Quarto Filho parecia, assim, disposto a usar ginseng para matar. Resta saber se Li Xiang perceberia a trama. Se descobrisse, como vingaria-se de Tang Kuan?

Se sentir que ninguém à sua volta é de confiança, não duvide: talvez seja verdade. Pelo menos para você, não são boas pessoas. Mas é preciso olhar os dois lados. Todos têm um lado sombrio e outro generoso; alguns mais maus do que bons, outros o inverso. É raro encontrar alguém puramente mau ou inteiramente bondoso.

Su Ping e Chen Qianfan tornaram-se amigos porque enxergavam claramente o lado sombrio um do outro, sem perder o senso de justiça; e o lado bom, sincero e profundo. Pessoas assim podem ser grandes amigos.

Mesmo entre os que se movem pelo interesse, é o lado bom que reúne, o lado mau que separa. Até entre bandidos é assim. Se um chefe do bando só sabe matar, não dura muito. Ou é eliminado, ou termina sozinho, sem seguidores. Nem os bandidos o acompanham.

...

Após um dia de trabalho, o caso permanecia sem avanços.

Su Ping não se preocupava, e com ar tranquilo, montou em seu cavalo de volta para casa.

Seguindo para o sul desde o Bairro da Administração, passando pelo Bairro da Luz Divina, chegava-se ao Bairro da Pureza, muito próximo. Mesmo assim, no curto trajeto, uma carruagem surgiu de repente, atravessando seu caminho. Por sorte, o cavalo de Su Ping reagiu rápido, evitando a colisão.

A carruagem parou e, ao levantar-se a cortina, desceram duas mulheres elegantemente vestidas: uma, repleta de joias, era Meng Su; a outra, com um sorriso malicioso, era Tang Qiu.

Recentemente, Meng Su planejara esperar Su Ping ser expulso por Tang Mei para então abordá-lo, levá-lo para casa sob algum pretexto e depois atraí-lo ao meio artístico. Tang Qiu, tão traiçoeira quanto Meng Su, controlava vários artistas e lucrava com eles.

— Meu genro deposto, ainda se esconde no quarto da Sexta Jovem? — zombou Tang Qiu, saltando da carruagem. — Que vida insossa! Venha comigo, vou te mostrar o que é alegria de verdade.

Enquanto falava, Tang Qiu aproximou-se do cavalo de Su Ping, estendendo a mão para acariciar o pescoço vigoroso do animal chamado "Chama Rubra". O cavalo, como se reconhecesse pessoas de alta posição, amansou-se diante da opulência de Tang Qiu, permanecendo dócil como uma criança.

Tang Qiu voltou-se para Su Ping:

— Acredite em mim, você e Tang Mei nunca terão bom destino juntos. Ao lado dela, sua ruína é certa. Tudo o que você tem hoje é graças a ela; quanto mais tempo passar, mais dependente ficará, e ela o controlará ainda mais. Como homem, vai passar a vida toda à sombra de uma mulher? Não sente vergonha de viver às custas dela? Se vier comigo, posso torná-lo um astro em Luoyang. O dinheiro será todo seu, você gasta como quiser, sem precisar agradar ninguém. Sua vida será só festa, banquetes e risos com a alta sociedade. Que maravilha!

Essas palavras poderiam enganar jovens vaidosos e preguiçosos, mas para Su Ping eram motivo de riso.

Ele respondeu com desdém:

— Que bela tia você é. Sei que você e Tang Mei não se dão, mas sendo da mesma família, como consegue agir de modo tão mesquinho? Não teme ser alvo de chacota? Sugiro que repense: quem acabará mal será você, não eu.

— Ora, que ousadia para quem vive às custas de mulher! — ironizou Tang Qiu.

— Viver às custas? Isso não serve pra mim, — retrucou Su Ping. — Eu ganho meu próprio dinheiro, não dependo da família Tang.

— E quanto ao cargo que conseguiu? — insistiu Tang Qiu. — Não foi Tang Kuan que te colocou na prefeitura?

Su Ping encarou-a firme:

— Receber oitenta mil taéis de prata da minha família para que a sua me concedesse um cargo de nono grau, é exagero?

Tang Qiu, ainda segurando as rédeas, foi ameaçada por Su Ping com o chicote.

Ela sorriu:

— Vai mesmo ter coragem de me bater?

Com um estalo, o chicote desceu, deixando uma marca vermelha na mão alva e rechonchuda de Tang Qiu.

Curiosamente, Tang Qiu não desviou quando viu o chicote, nem reclamou de dor após ser atingida. Continuou segurando as rédeas, agora com o olhar frio e rancoroso.

Ouviu-se, então, uma gargalhada: Meng Su ria tanto que quase não se aguentava, aplaudindo:

— Bem feito! Muito bem! Tang Qiu, você perdeu, pague logo!

Só então Tang Qiu largou as rédeas, reclamando:

— Inútil, nem para uma tarefa simples serve!

Suas lamúrias, contudo, eram apenas jogo de cena. Quem saberia que precisaria de ajuda? Se Su Ping tivesse aceitado, aí sim teria caído na armadilha.

Diante dessas duas madames do meio artístico, Su Ping não se deteve e seguiu para casa.

Ao entregar o cavalo no estábulo, censurou o animal:

— Que vergonha, rapaz. Amansar diante de quem ostenta roupas luxuosas? Como cavalo do palácio, devia ter mais brio! Da próxima vez que encontrar aquela mulher, não seja gentil: morda o vestido dela, como se fosse capim da melhor qualidade.

O cavalo, repreendido, permaneceu cabisbaixo e silencioso.

Su Ping, com as mãos para trás, caminhou tranquilamente para casa. À distância, viu uma coluna de fumaça subindo; na brisa, a fumaça misturava-se ao crepúsculo.

Estranho: o grande refeitório da Mansão do Duque não ficava naquela direção. Por que haveria fumaça ali?

Chegando à porta da residência da Sexta Senhorita, percebeu que a fumaça vinha da Pequena Casa do Perfume. Perguntou à criada, Kong Ting, o que se passava. Kong Ting respondeu que a princesa havia comprado meio cordeiro e queria cozinhar pessoalmente.

Isso era, de fato, surpreendente. Sinal de que, agora com mais recursos, já não se contentava com a comida do refeitório.

Os títulos nobiliárquicos eram meramente honoríficos, sem salário. O dinheiro dela vinha da Administração da Família Tang. Antes, a Sexta Senhorita recebia apenas cinco taéis de prata mensais de mesada — o equivalente a cerca de cinco mil reais, na visão de Su Ping.

Agora, como administradora do grande armazém, recebia dez taéis mensais. Como princesa da família, ganhava outros dez extras. Ou seja, atualmente tinha uma renda mensal de vinte e cinco taéis.

Embora ainda fosse menos do que outras princesas de mesmo nível, era uma quantia elevada para qualquer pessoa comum. Mei Ran, por exemplo, trabalhando duro como policial, recebia apenas três taéis por mês.

Curioso, Su Ping aproximou-se silenciosamente do portal em arco e espiou. No pátio, uma fogueira sustentava uma grelha de madeira onde, espetado, estava meio cordeiro a assar. Tang Mei, de gancho em punho, virava a carne.

O vento soprava e a fumaça preta ora vinha ao rosto dela, ora se dissipava. Com expressão concentrada, ela assava o cordeiro, do qual pingava gordura, chiando ao cair no fogo. De vez em quando pedia a Wang Jin’er que alimentasse o fogo. Wang Jin’er advertia que, se pusessem mais lenha, a carne queimaria. Mas Tang Mei insistia, querendo acelerar o processo.

Olhando ao redor, Su Ping notou que Zhen Ping’er, Zhu Tao, Feng Die, Wu Xiaoxiao e Yang Liuer não estavam em casa.

Wang Jin’er saiu para buscar lenha, deixando Tang Mei sozinha a mexer na carne. De repente, ouviu-se um estalo: a grelha quebrou, o espeto caiu e parte do cordeiro rolou para o fogo.

Por que Tang Mei fazia questão de assar o cordeiro pessoalmente, Su Ping não sabia.

Apesar da inexperiência, o cordeiro ficou pronto, ainda que um pouco passado demais, especialmente a parte que caiu no fogo, já carbonizada.

Ao jantar,

Tang Mei, como de costume, sentou-se ereta, expressão séria.

Su Ping, à mesa, tinha à sua frente uma coxa de cordeiro chamuscada.

A de Tang Mei estava ainda mais queimada.