Capítulo Noventa e Um: Um Pequeno Estratagema

O imperador Zhao Tian de Wanlong passou o dia brincando e só retornou ao palácio ao anoitecer.

A velocidade com que ele analisava os relatórios oficiais era surpreendente. Dava a impressão de que, mal abria um documento, já o descartava para o lado, deixando para os eunucos marcarem círculos ou cruzes conforme a decisão. Tão rápido era o ritmo que Tang Zhao chegou a temer que ele deixasse passar algo importante. Mas Zhao Tian garantia que jamais se enganaria.

Uma pilha de documentos de vários palmos de altura foi despachada em menos de uma hora. Entre eles, alguns exigiam resposta direta; Zhao Tian pegava a pena, escrevia rapidamente e, em poucos traços, resolvia questões que pareciam intrincadas, desfazendo impasses com notável destreza. Diante de tamanha eficiência, Tang Zhao sentia-se inferiorizada.

Quando os relatórios dos Ministérios da Guerra e da Administração estavam finalizados, Tang Zhao entregou a Zhao Tian os documentos dos outros ministérios sobre os quais ela não tinha autoridade. Ao ler um relatório do Ministério da Justiça, Zhao Tian desatou a rir: “Esses dois vice-ministros da Justiça são realmente interessantes. Ouvi dizer que Xue e Feng já se mudaram para o ministério, trabalhando arduamente e com dedicação, verdadeiros exemplos a serem seguidos.”

Tang Zhao perguntou: “Dias atrás, o vice-ministro Xue apresentou um relatório com provas irrefutáveis. Achei que ele deveria receber autoridade para investigar, mas por que Vossa Majestade disse que as evidências eram insuficientes e ainda o repreendeu?”

Zhao Tian largou o relatório para o lado: “Porque assim a situação fica mais interessante.”

“Interessante?” Tang Zhao não compreendia: “O ministro Gan Jing das Obras Públicas e o vice-ministro Cao Huali dos Ritos conspiraram, desviaram somas vultosas, esvaziaram o armazém de Lishun... O imperador não pretende puni-los?”

Zhao Tian respondeu: “Sei de seus desvios há tempos. Mas qual o problema se eles desviam um pouco? São capazes, resolvem problemas e aliviam meu fardo; para mim, são ministros valiosos. E o dinheiro que desviam não sai de suas casas. Quando eu quiser, pego de volta; para quê a pressa? Além disso, só são corruptos, mas não têm outros problemas. Desde minha ascensão, não formaram facções, não controlam o governo e, no conselho, debatem com as famílias nobres em defesa da minha autoridade.”

Tang Zhao insistiu: “Mas se unem para desviar fundos, isso não é formar facção?”

Zhao Tian respondeu convicto: “Desde que não toquem no comando militar, não considero assim.”

Tang Zhao questionou: “Então por que Vossa Majestade ainda os investiga?”

Zhao Tian respondeu: “Posso não puni-los, mas quero que saibam que estou ciente de tudo o que fazem e fizeram. Hu Rong deixou o palácio para vigiá-los; o Ministério da Justiça investiga seu passado.”

Na verdade, o caso de corrupção do armazém de Lishun já estava provado. Mas sem a aprovação imperial, o Ministério da Justiça não podia investigar ou prender os altos funcionários envolvidos. Assim, a coleta de provas precisava continuar. Xue Pang exigiu que Su Ping, após os testemunhos de Tian Qun e Zhang Guan, encontrasse pelo menos mais duas testemunhas.

Embora Zhang Guan ainda negasse, bastava mais duas testemunhas para que ele não tivesse como escapar. Como disse Xue Pang, se isso não for prova suficiente, ele próprio renunciaria ao cargo.

Vendo o ímpeto de Xue Pang, Mei Ran comentou que o vice-ministro parecia ter bebido sangue de galo. E, para acompanhar o ritmo, seus nove investigadores precisavam se esforçar ainda mais, sob pena de sanções.

Xue Pang já selecionara três para punir. O Ministério da Justiça não podia demitir diretamente funcionários de patente; era preciso reportar ao Ministério da Administração, que analisava e, depois, submetia ao imperador. Zhao Tian, favorável a Xue Pang, aprovou sem hesitar.

Com o edito imperial, os três investigadores só puderam voltar para casa, humilhados. Não aceitaram a demissão e até foram chorar de joelhos ao vice-ministro, pedindo clemência. Mas Xue Pang, com semblante de ferro, foi inflexível e mandou expulsá-los.

“O Ministério da Justiça abriu três vagas. Quem será o azarado a ser transferido para cá? Ouvi dizer que o vice-ministro Xue pretende buscar gente do Ministério da Guerra”, contou Mei Ran a Su Ping, após apurar as novidades junto à guarda.

Su Ping cavalgava seu grande cavalo vermelho, ainda mancando, enquanto Mei Ran montava sua velha mula. Foram juntas à casa de chá Chengfeng, em Pingkang. Su Ping queria interrogar Ye Guhong, mas nenhuma das moças Ye estava lá; foi Lu San Niang quem informou que nada de estranho fora notado na noite anterior. Su Ping franziu a testa, pensando numa forma de romper o impasse.

Refletindo, estalou os dedos: “Na verdade, eu não pretendia prender todos, por isso não forcei a situação. Mas agora vejo que preciso ser mais incisiva.”

“Que tipo de método?”, perguntou Mei Ran.

“Esses dezesseis sabem fingir bem. Se não sofrerem um pouco, continuarão sua encenação por muito tempo.” Su Ping cerrou o punho: “Se não funciona pela via legal, usaremos outros meios. Não acredito que todos tenham nervos de aço.”

Mei Ran assentiu: “Basta arrancar dois.”

Na verdade, Su Ping achava curiosa a postura do imperador diante daquele escândalo. Se Zhao Tian quisesse realmente combater a corrupção, bastaria o testemunho de Tian Qun para prender os dezesseis suspeitos e interrogá-los no Ministério da Justiça. Mas o imperador não permitiu.

Era difícil entender as intenções do monarca. Às vezes, Su Ping sentia-se peça de um jogo, mas sabia que o verdadeiro alvo das manobras era o vice-ministro Xue Pang; ela mesma só recebia as consequências.

Considerava-se insignificante demais para estar no radar do imperador.

Decidida, foi comprar tripas de animal, cortou em pedaços, encheu-as de sangue de galinha e amarrou bem.

Depois, comprou um macaco.

Mei Ran quis saber para que serviria o macaco. Su Ping não respondeu; arrancou os pelos das mãos do animal e, com um golpe, decepou-lhe os dedos.

Em seguida, Su Ping e Mei Ran dirigiram-se ao bairro Tongyuan, dessa vez sem cavalos e vestidas como civis.

Entre os dezesseis acusados, dois moravam naquele bairro, o mais pobre do nordeste de Luoyang, mas ainda superior aos subúrbios do sul. Na rua principal, alguns edifícios luxuosos se destacavam. A mansão secreta de Zhang Guan ficava ali.

Na época, foi Ye Laifeng quem seguiu Zhang Guan e obteve provas; Su Ping apreciava sua habilidade e o trouxe para a operação. Disse-lhe: “Vamos nos passar por bandidos. Como meu rosto é muito amigável, não convenço como bandido, então você vai na frente.”

Ye Laifeng concordou: “Dizem sempre que tenho cara de bandido; é certo que dou conta do papel.”

Alto e forte, com um rosto largo e marcado, Ye Laifeng parecia um bandido de verdade, apesar dos menos de vinte anos; sua pele áspera o fazia parecer bem mais velho. Desajeitado, espada em punho, ninguém duvidaria de sua identidade.

Já Su Ping tinha feições naturalmente bondosas, e mesmo sério parecia sorrir. Não sabia explicar o motivo, mas sempre causava boa impressão, especialmente em crianças.

Colocou uma máscara de cobre.

Ye Laifeng piscou: “Não vai dar uma máscara pra mim? Se meu rosto for reconhecido, vão avisar as autoridades, desenhar meu retrato e espalhar cartazes pelas portas da cidade. Como vou viver depois?”

“Justamente por sua cara ser tão convincente. Se esconder, perde metade do efeito.” Su Ping deu-lhe um tapinha na cabeça: “Não exagere no papel. Não vá realmente agir como bandido e machucar alguém.”

Ye Laifeng coçou a cabeça.

Disfarçados, ficaram à espreita até o funcionário Luan Ping, do Ministério das Obras, chegar em casa.

Ao sinal de Su Ping, Ye Laifeng lançou um grito e avançou. Antes que Luan Ping fechasse a porta, ele a escancarou com um pontapé, derrubando o dono da casa.

Su Ping entrou logo atrás e Mei Ran ficou na rua, pronta para intervir se a confusão chamasse a atenção da guarda local.

Sem mais delongas, Ye Laifeng agarrou Luan Ping pelos cabelos e o arrastou para dentro. A esposa e as duas filhas de Luan, apavoradas, se encolheram num canto.

Su Ping fechou a porta, sacou a espada e apontou para as mulheres e crianças: “Duzentos taéis por cabeça. Para um funcionário das Obras Públicas, não é muito, certo?”

Luan Ping, amarrado e de joelhos, chorava: “Poupem-me, senhores! Sou um homem honesto, venho de três gerações de camponeses pobres. Vejam minha casa vazia, onde encontraria dinheiro?”

Su Ping resmungou: “Só acredita vendo o caixão!”

Puxou a filha menor, a mãe dela gritou e agarrou-se à menina, mas Su Ping chutou sua mão, afastando-a.

Levou a menina para trás da mesa, colocou sua mão sobre o banco e rosnou para Luan Ping: “Vai trazer o dinheiro ou não?”

Ye Laifeng deu-lhe um chute: “Dinheiro!”

Luan Ping, caído, suplicou: “Por favor! Só tenho umas poucas moedas, levem tudo, mas não machuquem minha filha!”

Com um golpe, alguns dedos ensanguentados caíram no chão — eram os do macaco — e a menina gritou. A mão dela, porém, estava intacta na mão de Su Ping, que, com sangue de galinha escorrendo da “ferida”, fitava Luan Ping: “Traga o dinheiro, senão mato todos vocês!”

Ye Laifeng bradou: “Mato a família toda!”

Luan Ping cedeu, dizendo que havia moedas escondidas sob o assoalho, debaixo do armário. Em lágrimas, revelou o esconderijo.

Ye Laifeng virou o armário, levantou o assoalho e encontrou a bolsa de prata.

Os olhos de Su Ping brilharam.

Não era à toa que Luan Ping chorava.

Afinal, por quatro vidas cobravam-se oitocentos taéis; mas ali havia ao menos dois mil.

Su Ping pegou o dinheiro e, insaciável, exigiu mais mil.

Desta vez, por mais que ameaçasse, não adiantou — parecia mesmo que não havia mais nada.

Então Su Ping tirou a máscara, mostrou a insígnia do Ministério da Justiça e soltou a mão da menina, que estava ilesa, para surpresa de Luan Ping.

Su Ping declarou: “Sou Su Ping, investigadora especial do caso de corrupção do armazém de Lishun. Peço a Vossa Senhoria que explique de onde vieram estes mais de dois mil taéis de prata.”