Você vai voltar no tempo?

Yuwen Feipeng ouviu o velho imperador de Qi e naturalmente relaxou, sem a rigidez da corte anterior. Ele era alguém que entendia perfeitamente os limites e as regras. Sabia exatamente quando exercer autocontrole e quando se soltar. Embora parecesse relaxado na superfície, no fundo compreendia que havia um limite para tal descontração.

Yuwen Yanfeng mantinha a mesma postura de sempre. Sendo herdeiro do trono desde a infância, compreendia melhor do que ninguém as regras e a etiqueta do palácio. Mesmo diante de seu próprio pai, precisava manter a compostura essencial de um príncipe herdeiro; caso contrário, ainda que o pai não dissesse nada, seria ridicularizado por todo o mundo.

— As pessoas enviadas pelo Palácio Leste já partiram há alguns dias. Não sei como andam os progressos — comentou Yuwen Feipeng de propósito.

— Shentu Tang ainda não enviou notícias, então o estado atual é incerto. No entanto, como ele ousou assumir essa missão por iniciativa própria, acredito que tenha confiança para concluí-la com sucesso.

Naturalmente, Yuwen Yanfeng sabia que as coisas não iam bem para o lado de Shentu Tang, mas não podia revelar a verdade diante do imperador, pois isso o faria parecer incompetente. Ele raramente se envolvia em tais assuntos, mas desta vez estava determinado a capturar Xiao Chenglze com sucesso para demonstrar o seu valor.

O fato de Shentu Tang ainda não ter conseguido a captura não significava que não a conseguiria daqui a alguns dias. Por isso, naquele momento crítico, ele preferiu contornar a situação.

— Compreendo — disse Yuwen Feipeng, colocando a taça de vinho sobre a mesa. — Eu pretendia emprestar alguns dos meus soldados de elite para ajudar, mas, pelo visto, não há necessidade.

— Agradeço a boa intenção do meu tio, mas o contingente atual já é suficiente. Movimentar muitos homens acabaria atraindo a desconfiança do inimigo — respondeu Yuwen Yanfeng, erguendo a sua taça num gesto que sugeria um brinde.

Yuwen Feipeng pegou novamente a taça que acabara de pousar e bebeu com ele.

Vendo que a atmosfera entre os dois tornava-se novamente delicada, o velho imperador desviou o assunto para outro tópico, tornando o ambiente um pouco mais leve.

O imperador de Qi era extremamente hábil nisso; após uma breve conversa, desculpou-se com a alegação de fadiga e despachou o Príncipe do Sudoeste para fora do palácio.

Assim que Yuwen Feipeng partiu, Yuwen Yanfeng permaneceu ali, relutante em se retirar.

— Ainda há algo que o incomoda? — perguntou o velho imperador ao filho, com tom paternal.

— Eu desejo ir pessoalmente à Cidade Fantasma de Fengdu para capturar Xiao Chenglze — disse Yuwen Yanfeng, cerrando os punhos.

— Que absurdo! Você sabe muito bem que tipo de lugar é Fengdu? — o velho imperador bateu com os dedos na mesa, furioso. — Deixando de lado se conseguirá ou não capturar Xiao Chenglze, o Príncipe do Sudoeste vigia cada passo seu, louco para que você cometa um erro. Fengdu é um antro de criminosos e marginais. Se ele enviar assassinos para lhe preparar uma emboscada, acha mesmo que voltará vivo?

Yuwen Yanfeng abaixou a cabeça. Sabia que aquela jornada seria repleta de perigos mortais, mas já não lhe restavam tempo nem outras oportunidades. Se arrastasse a situação por mais um ano ou meio sem apresentar nenhuma grande conquista ou ganhar o favor do povo, o seu cargo de príncipe herdeiro estaria irremediavelmente perdido.

Por meio dos médicos imperiais, Yuwen Yanfeng já sabia que a doença de seu pai duraria no máximo mais dois anos, embora nada fosse totalmente certo. Caso o imperador contraísse um resfriado ou viesse a falecer dentro de um ano ou meio devido ao excesso de trabalho, tudo estaria acabado.

O tempo era escasso e a tarefa pesada; Yuwen Yanfeng precisava traçar planos para si mesmo em pouco tempo, ou acabaria à mercê dos outros no futuro.

Com isso, o velho imperador foi tomado por uma tosse violenta. Seus pulmões já não eram saudáveis, e a raiva recente apenas agravou o acesso de tosse, que parecia não ter fim.

— Majestade, o senhor está bem? — perguntou apressadamente o velho eunuco, administrando uma pílula ao monarca e ajudando-o a engoli-la com um pouco de água.

— Pai — chamou Yuwen Yanfeng, aproximando-se do trono imperial com um olhar de profunda preocupação.

Após tomar o remédio, a respiração do velho imperador foi se acalmando aos poucos.

— Eu sei que você está temeroso, mas ainda estou aqui. Antes de partir, farei o possível para organizar tudo para você — consolou o imperador, temendo que o filho se lançasse em aventuras imprudentes.

Os olhos de Yuwen Yanfeng marejaram de lágrimas, ficando vermelhos e cheios de veias saltadas enquanto ele assentia em silêncio.

Ele permaneceu no escritório do velho imperador até bem tarde, retornando ao Palácio Leste apenas na alta madrugada.

Ouyang Qingqing possuía uma intuição extremamente aguçada; sempre que algo acontecia com Yuwen Yanfeng, ela conseguia prever.

Naquela noite não foi diferente. Após o jantar, ao saber que o príncipe herdeiro havia ido aos aposentos do imperador para jantar junto com o Príncipe do Sudoeste, soube imediatamente que algo se sucederia. Por isso, recusou-se a arrumar os aposentos ou descansar, optando por permanecer sentada à luz de velas na habitação, aguardando o retorno de Yuwen Yanfeng.

Ela o viu entrar no quarto com os olhos avermelhados.

— Alteza, o que aconteceu? — perguntou suavemente, sem esquecer de retirar a capa que ele trazia aos ombros. Como a noite estava fria, ele sempre usava uma capa ao sair, removendo-a logo ao entrar.

Aquelas tarefas normalmente cabiam aos criados, mas Ouyang Qingqing fazia questão de atender pessoalmente o príncipe para demonstrar a sua dedicação.

— Diga-me, será que Shentu Tang tem mesmo certeza de que conseguirá trazer Xiao Chenglze de volta para Qi? — questionou Yuwen Yanfeng.

Ouyang Qingqing também não tinha certezas. Shentu Tang era, sem dúvida, um dos guerreiros mais formidáveis do Palácio Leste; nem mesmo os guardas criados e treinados desde a infância no palácio pareciam páreo para ele. No entanto, sempre havia alguém superior.

Da Xia também era uma grande nação, e certamente não faltavam mestres ao redor de Xiao Chenglze. Em um confronto direto, o resultado era imprevisível.

— Ah... — Yuwen Yanfeng soltou um suspiro. — Tomara que ele tenha sucesso. Se for bem-sucedido, o nosso caminho será muito mais fácil; mas se falhar...

Ele não concluiu a frase, mas Ouyang Qingqing entendeu perfeitamente o significado e passou a rezar em silêncio pelo sucesso do plano.

Com o cenho franzido e o desânimo evidente, Yuwen Yanfeng apoiou a cabeça em um dos braços.

— A doença do Imperador piorou? — perguntou Ouyang Qingqing, massageando delicadamente os ombros dele.

O temperamento dela havia se tornado muito mais brando recentemente; já não agia de forma impulsiva como antes. Talvez, por estarem agora no mesmo barco, unidos pela vida e pela morte, ela compreendesse que não devia causar preocupações desnecessárias ao homem que amava naquele momento crítico.

— Se durar mais um ano ou dois, creio que não haverá problemas — respondeu ele.

— Envie uma mensagem a Shentu Tang imediatamente, ordenando que traga Xiao Chenglze de volta o mais rápido possível. O nosso plano não se resume a trazê-lo para Qi; precisamos usá-lo depois para chantagear Da Xia, manipular a opinião pública e fazer com que o povo mude a visão que tem de nós. É um processo longo que não se conclui da noite para o dia, e tudo o que devemos fazer é cumprir nossos objetivos antes que o Imperador falte — reiterou Yuwen Yanfeng com gravidade.

— Vou escrever a carta agora mesmo para apressá-lo — concordou Ouyang Qingqing prontamente. Ela redigiu uma mensagem exigindo que Shentu Tang concluísse a missão com a máxima brevidade e amarrou-a à pata de um pombo-correio.

Ao receber a ave em Fengdu, Shentu Tang sentiu uma onda de irritação. Quando abriu o bilhete e leu as ordens de cobrança, a sua expressão tornou-se ainda mais sombria.

Parecia que estavam amaldiçoados. Tinham dado voltas e voltas naquela região por tanto tempo sem conseguir encontrar o paradeiro de Xiao Chenglze. Gastara uma fortuna para comprar informações na Torre das Oito Camadas, mas só receberam a indicação de que ele estaria na direção sudeste — e havia tantas construções naquela direção que era impossível saber qual delas era a correta.

Evidentemente, não podiam simplesmente arrombar as portas de todas as casas para vasculhar.

Esse método estúpido só funcionaria em pequenas vilas habitadas por gente comum; ali, na Cidade Fantasma de Fengdu, ninguém sabia se o que encontraria atrás de uma porta seria um ser humano ou um monstro. E se dessem de cara com um bando de bandidos? Teria de haver uma luta sangrenta.

Embora ele e seus assassinos estivessem bem treinados e não temessem bandidos, se tivessem de lutar ao entrar em cada casa, o caminho seria intransitável.

Shentu Tang soltou o pombo e esmagou o bilhete entre os dedos até transformá-lo em pó, abrindo a mão para que o vento o levasse.

Na residência do mestre Changbai, Xiao Chenglze espetou duas agulhas no próprio peito para proteger seus meridianos e tentou concentrar sua energia interna, na esperança de ver se sua força marcial conseguiria retornar ao padrão original.

Zhou Yunyi observava tudo com o coração na boca. Como Shen Yifan não conseguira descobrir nada útil sobre viagens no tempo, limitou-se a puxar um pequeno banco e sentar-se na frente de Xiao Chenglze para observá-lo canalizar a energia.

— Quer aprender? Posso pedir ao Chenglze que lhe ensine artes marciais — sugeriu Zhou Yunyi.

— Aprender artes marciais dá muito trabalho, não quero de jeito nenhum. Só quero saber como voltar para o mundo moderno — respondeu Shen Yifan, apoiando o rosto nas mãos e comprimindo as bochechas, com as sobrancelhas arqueadas numa expressão de profunda melancolia.

Xiao Chenglze abriu os olhos abruptamente:

— Vocês querem voltar para a era de vocês?!

Ele fixou o olhar em Zhou Yunyi, ansioso por uma resposta.

— Não, não, não — Zhou Yunyi balançou as mãos rapidamente. — Não eu, é o Shen Yifan que quer voltar para o mundo moderno.

— E você já encontrou o método para voltar? — perguntou Xiao Chenglze, encarando Shen Yifan.

O rapaz respondeu cabisbaixo:

— Claro que não. Se eu já tivesse achado, estaria sentado aqui à toa? Acha mesmo que gosto de ficar recolhendo ervas medicinais por tédio?

Só então Xiao Chenglze soltou um suspiro de alívio. Ainda bem que eles não tinham descoberto como retornar.

Apesar de Zhou Yunyi ter negado o desejo de partir, ele continuava sentindo uma ponta de insegurança. Por isso, na hora de dormir, abraçou-a firmemente por trás.

Como a casa do mestre Changbai possuía apenas uma cama — ocupada pelo próprio mestre —, os demais tiveram que se acomodar no chão. Gu Jianku ainda não havia completado o período de testes para ganhar total confiança, por isso dormia com uma corrente presa a uma coluna, abraçado a ela durante o sono.

Shen Yifan e Wang Shi estenderam seus lençóis no chão de maneira natural. Zhou Yunyi, sendo mulher e casada, manteve uma distância prudente dos dois rapazes, deitando-se bem junto a Xiao Chenglze.

Yinlan e Yuanbao, que apreciavam o calor, gostavam de se aninhar contra o peito ou ao lado dos outros para se aquecerem.

Naquela noite, ambos se comprimiram contra Zhou Yunyi. Yuanbao, particularmente engenhoso para encontrar o melhor lugar, enfiou-se exatamente entre Yinlan e Zhou Yunyi, deixando apenas a cabecinha apoiada sobre a barriga de Yinlan.