Capítulo cento e quatro: Encontro em caminho estreito (Parte um)

Sob o luar, a chuva caía como tecidos, as sombras das árvores à beira da estrada projetavam-se inquietas, e a Cidade Imperial ao longe envolvia-se em névoa.

Vestida com o manto de oficial e o lenço preto na cabeça, Mei Ran, com uma mão sobre o sabre, abaixou o corpo e correu velozmente, pisando na água da chuva, produzindo um ritmo cadenciado. Quando chegou à mansão da Princesa de Loulan, estava ofegante, com o rosto banhado pela chuva e pelo suor.

A moça possuía uma estrutura esguia, rosto ovalado, ponta do nariz levemente arrebitada, olhos amendoados e sobrancelhas retas e firmes. Mesmo sob condições tão desgrenhadas, seu porte altivo e heroico era inegável.

Como não podia entrar na mansão, teve de pedir ao porteiro que a anunciasse. Quando Su Ping saiu, encontrou Mei Ran com o rosto pálido.

Havia capangas da mansão vigiando a entrada, então Mei Ran sussurrou algo ao ouvido de Su Ping. Ele franziu a testa, levou-a para dentro e correu aos fundos para selar seu cavalo, "Linhagem de Fogo". Após dizer à Princesa, que espreitava, que se tratava de um assunto urgente, partiu com Mei Ran do bairro Qinghua em direção ao bairro Daozheng.

Em meados de março, sob a noite chuvosa, sob a guia de Mei Ran, Su Ping chegou a uma pequena estalagem no bairro Daozheng e encontrou Chen Qiankan gravemente ferido.

Chen Qiankan, com o rosto cinzento, levantou a mão e murmurou: "Baoyu, irmão, falhei contigo..."

Chen Qiankan e Long Tiangang haviam travado uma batalha feroz diante de um templo em ruínas no bosque de bambus, sem que nenhum superasse o outro. Após um combate exaustivo, ambos estavam desgastados. Foi então que Dugu Feng, com seu lenço vermelho, interveio e feriu gravemente Chen Qiankan.

Long Tiangang repreendeu a discípula, dizendo que aquela era uma disputa entre homens e que ela não deveria ter interferido. Disse ainda a Chen Qiankan que o duelo de hoje não contava e que se enfrentariam novamente em outra ocasião.

Parecia um resultado aceitável, mas o problema era que Long Tiangang havia entrado na capital com o propósito de matar Su Ping.

Chen Qiankan estava profundamente arrependido. Ele pretendia usar o dinheiro do pequeno príncipe para atrair Long Tiangang, derrotá-lo e fazer com que ele, envergonhado, não tivesse coragem de entrar na capital, mas a situação tomara o rumo oposto.

Olhando para Chen Qiankan, limitado em seus movimentos, Su Ping não sabia o que dizer. Suspirou e afirmou: "Nunca quis matar ninguém, mas há quem insista em me matar. Já que não posso evitar, deixarei de fugir."

Chen Qiankan respondeu: "Baoyu, não faça loucuras. É muito difícil eliminar Zhao Lian. Mei Ran e Ye Hanshuang já tentaram uma vez e falharam, apenas alertando o inimigo. Agora, a mansão do Príncipe de Qi está com a segurança reforçada. O Príncipe de Qi até contratou um mestre especialista, chamado Zhu Meng, que não sai de lá e vigia o Jardim das Ameixeiras."

Su Ping questionou: "Se o Príncipe de Qi tem tal mestre, por que ainda precisa contratar assassinos?"

Chen Qiankan explicou: "Ouvi de Wang Shuangxi que Zhao Lian não quer que outros saibam que foi ele quem ordenou sua morte. Até agora, apenas eu e Wang Shuangxi sabemos a verdade."

Su Ping esfregou o nariz: "Já contei isso à Princesa de Loulan, e ela até escreveu uma carta para Zhao Lian..."

...

Na Mansão do Príncipe de Qi, no Jardim das Ameixeiras, o herdeiro Zhao Lian segurava a carta, chorando copiosamente. Ele já lera aquela missiva inúmeras vezes, chorando a cada leitura, sem apetite e sem sono.

"Zhao Lian, a esta hora, por que ainda não dormes?"

Quem falava após o portal lunar era Zhao Lin, o Príncipe He, que se preparava para ver o Imperador no dia seguinte. Zhao Lin vendera seus imóveis em Luoyang e hospedava-se na mansão do Príncipe de Qi. Ao passar pelo jardim, viu Zhao Lian sentado no pavilhão, abatido e desolado.

Ao notar que era Zhao Lin, Zhao Lian desabou em choro. Curioso, Zhao Lin dispensou os criados e caminhou até o pavilhão: "O que te causa tanta tristeza? Podes me contar?"

Ambos foram companheiros de estudo do Príncipe Herdeiro e primos, mantendo uma relação de franqueza. Zhao Lian mostrou a carta de Tang Mei a Zhao Lin, soluçando: "Se ela me xingasse, eu me sentiria melhor. Mas ela me elogia, o que me faz sentir indigno. Percebo que ela e aquele sujeito de sobrenome Su estão próximos, mais do que ela jamais esteve com Zhao Tian. Ela até me implora para poupá-lo. Você conhece Tang Mei, lembra-se de quando foi a última vez que ela implorou algo a alguém?"

Zhao Lin, ao ler a carta, teve vontade de rir, mas manteve a compostura, fingindo estar pensativo. Ele não conseguia se lembrar. Poucos no mundo se importavam tanto com Tang Mei quanto Zhao Lian.

Embora Tang Mei fosse decidida, não era uma beldade absoluta. Seus olhos grandes, por vezes, causavam um certo desconforto. Contudo, as irmãs da família Tang tinham a característica de rostos imponentes, com traços marcantes. Zhao Lian, fascinado, preferia esse estilo de mulher.

Como herdeiro do Príncipe de Qi, não lhe seria difícil desposar uma das herdeiras diretas da família Tang, mas ele rejeitava as outras, alegando falta de autoridade ou medo.

Zhao Lin comentou: "Antigamente, Tang Mei estava noiva de Zhao Tian, você não podia fazer nada. Agora que o compromisso foi desfeito, por que permitir que ela caia nas mãos de outro? O que há com esse sujeito de sobrenome Su que você não consegue resolver?"

"Nem me fale", suspirou Zhao Lian. "Ele é muito habilidoso. Wang Shuangxi disse que já enviou três grupos de homens, mas, em vez de feri-lo, ele os entregou ao Ministério da Justiça, ganhando méritos."

Era evidente que Wang Shuangxi mentia, mas Zhao Lian permanecia alheio.

Zhao Lin sorriu amargamente, devolveu a carta e disse: "Eu, no seu lugar, desistiria."

"Por que dizes isso?", perguntou Zhao Lian, franzindo a testa.

Zhao Lin pensou em dizer que não se deve tocar em mulheres ligadas a Zhao Tian, mas conteve-se. "Eles já estão juntos. Eu não a quereria."

"E daí que estão juntos?", insistiu Zhao Lian. "Mesmo que ela tivesse filhos, eu a quereria."

"Você enlouqueceu?", exclamou Zhao Lin. "Você é o herdeiro do Príncipe de Qi, futuro Príncipe, não sente vergonha de dizer isso?"

"Você acertou, eu enlouqueci!", rugiu Zhao Lian, com as veias saltando sob sua coroa de ouro. "Eu a quero, e a terei!"

Zhao Lin ficou sem palavras. Zhao Lian voltou a ler a carta, soluçando, incapaz de conter a dor.

...

Chen Qiankan sugeriu a Su Ping que não atentasse contra a vida de Zhao Lian. Ele insinuou que os bons tempos do Príncipe de Qi não durariam muito, mas, antes da queda de sua linhagem, ninguém deveria tocar em sua família, sob risco de enfrentar a ira do Imperador.

"Se alguém matar o herdeiro, o Príncipe de Qi suspeitará do Imperador. Isso seria apunhalar o coração do soberano, e não haverá bom fim para quem o fizer", advertiu Chen Qiankan.

Su Ping sentou-se, pensativo, tamborilando na mesa: "Não é necessário matá-lo."

"O que pretende fazer?", perguntou Chen Qiankan intrigado.

"Tirá-lo da condição de homem", respondeu Su Ping, com o olhar fixo. "Se eu o inutilizar, ele parará de me causar problemas."

Chen Qiankan piscou, sem palavras, mas não concordou.

Mei Ran interveio: "Se casar com a Princesa é tão perigoso, deveria abandoná-la. Por que insistir nela? E ainda por cima como um genro que vive sob o teto da esposa."

Aquelas palavras soaram como uma lâmina no peito de Su Ping. Ele lançou um olhar cortante a Mei Ran.

Chen Qiankan, observando a cena, sorriu astutamente: "Acho que vocês dois formam um belo par. Desde o primeiro dia que os vi, senti que estavam destinados."

Mei Ran, irritada, ameaçou Chen Qiankan com o punho: "Parece que seu ferimento não é grave o suficiente, quer que eu lhe dê mais um golpe?"

Chen Qiankan apenas deitou-se, provocando: "Matar o cupido traz má sorte."

Chen Qiankan era uma figura curiosa; mesmo ferido, mantinha o senso de humor. Su Ping comentou que ele vivia de forma miserável, sem ninguém para cuidar dele. Chen Qiankan explicou que não lhe faltavam amigos, mas que o duelo com Long Tiangang fora uma missão privada, que não podia ser exposta.

Su Ping insistiu em ficar para cuidar dele, mas ele recusou, pedindo apenas um pouco de dinheiro. Su Ping entregou-lhe quarenta taéis de prata e o restante das moedas de cobre que recuperara.

"O combate com Long Tiangang consumiu muito de mim. Se o encontrar agora, não hesite. Quando ele se recuperar, será pior", aconselhou Chen Qiankan seriamente.

Su Ping perguntou sobre o estilo de combate do adversário.

Chen Qiankan explicou: "As técnicas mais poderosas da seita Dugu são o 'Nirvana da Fênix' e a 'Espada Dugu'. A esgrima é externa e refinada, mas, como sua técnica de movimento é superior, ele não o alcançará. Cuidado com o 'Nirvana da Fênix'; ele queima a energia interna para subir de nível instantaneamente. Mas tem um custo: causa danos a ele mesmo e dura pouco, no máximo um quarto de hora. Ele usou contra mim hoje. Se eu tivesse resistido por mais alguns golpes, ele teria sucumbido..."