Capítulo 107: O Fim de um Herói

No escritório do Grande Marechal, Tang Kuan sentava-se respeitosamente diante do Duque de Anguo.

Tang Qiong, o Duque de Anguo, estava sentado no divã com uma expressão impassível. O braço esquerdo apoiava-se sobre a mesa baixa, a perna esquerda dobrada e a direita erguida, com o braço direito sobre o joelho, o corpo inclinado na direção de Tang Kuan. Embora estivesse em uma postura relaxada, ele ainda emanava uma aura imponente e autoritária, aquela presença forjada nos campos de batalha, onde ordens decidiam entre a vida e a morte.

Tang Mei entrou acompanhada de Su Ping. A Condessa de Loulan, geralmente tão altiva, mudou completamente ao ver o pai. Embora mantivesse a postura ereta de sempre, faltava-lhe aquela arrogância costumeira, dando-lhe um ar de docilidade. Ela cumprimentou o pai com uma reverência, e Su Ping fez o mesmo, antes de sentar-se ao lado de Tang Kuan, seguindo Tang Mei.

O ar parecia congelado. Passaram-se dezenas de batimentos cardíacos sem que pai e filha trocassem uma palavra. Foi Tang Kuan quem quebrou o gelo, apresentando Su Ping a Tang Qiong.

Tang Qiong estava ciente de que o Exército Shence havia tomado oitocentas mil taéis da família Su. Contudo, ele não demonstrou qualquer constrangimento; pelo contrário, afirmou com naturalidade que, em tempos de crise nacional, a disposição da família Su em sacrificar seus bens pelo país era louvável, e que apenas um jovem de uma família tão nobre seria digno de ser seu genro.

Em seguida, Tang Kuan acrescentou que Su Ping possuía um notável talento poético, tendo conquistado o primeiro lugar no banquete de casamento da Condessa Chengfeng. O poema, agora amplamente recitado em Luoyang, teria sido lido e muito elogiado pelo próprio Imperador. Tang Qiong baixou o olhar, acariciou a barba e assentiu levemente.

Tang Kuan prosseguiu, mencionando que Su Ping, ao servir como chefe dos oficiais de justiça no condado, obteve grandes feitos, sendo logo transferido para o Ministério da Justiça, onde também se destacou ao resolver casos complexos. O Imperador, por decreto, concedeu-lhe a oitava graduação e a honra especial da bolsa de peixe de prata. Tang Qiong olhou para Su Ping com aprovação e assentiu novamente.

Tang Kuan ainda mencionou que, durante o período de noivado experimental, Su Ping, estando desocupado, dedicou-se a invenções, conseguindo converter sal grosso em sal fino de alta qualidade. Tang Kuan estava discutindo a comercialização desse sal com o Secretário do Departamento de Assuntos de Estado, mas este não ousava decidir sem um decreto imperial. Tang Qiong interessou-se pelo assunto e decidiu tratar disso pessoalmente com o Imperador.

Não se sabe como, anos atrás, Tang Qiong fez com que Tang Mei perdesse a voz, mas a verdade é que ela permanecia calada. Estaria ela ainda sem preparação emocional? Ou estaria esperando que o pai tomasse a iniciativa? Su Ping espiou Tang Mei, cujas mãos estavam cerradas com força diante do corpo. Talvez a sexta senhorita estivesse tentando convencer-se de que, quando o silêncio voltasse a reinar no escritório, seria o momento de falar.

Nesse instante, entrou Tang Ning. A segunda figura mais importante do clã Tang, Marquês de Wuding e Ministro da Guerra. A conversa entre ele e Tang Qiong provavelmente não seria para ouvidos alheios, mas Tang Qiong não pediu que ninguém se retirasse, conversando com Tang Ning como se tratasse de assuntos triviais. Durante a conversa, soube-se que, após o fim da guerra, o Príncipe Long, Zhao Guang, supervisor do exército expedicionário do oeste, solicitou a dispensa de todos os cargos militares e a mudança de seu título para evitar o nome proibido do Imperador Wanlong. O Imperador aceitou a renúncia, mas manteve seu título de Príncipe Long.

Tang Ning parecia não ter nada de urgente para tratar, ou talvez, ao ver que Tang Qiong não dispensara os presentes, tenha engolido o que pretendia dizer. Pouco depois, retirou-se.

A chegada de Tang Ning deu a Tang Mei o tempo necessário para preparar suas emoções. Assim que ele saiu, ela desatou a chorar, confessando não ter sido uma filha filial por ter passado dois anos sem falar com o pai. Tang Qiong soltou uma gargalhada, e o quarto jovem mestre, Tang Kuan, sorriu.

— O título de seu pai, eu já concedi — disse Tang Qiong.

Embora não tenha mencionado isso no escritório, mais tarde, durante o banquete de boas-vindas, Tang Mei sentou-se ao lado de Tang Qiong e sussurrou sobre o assunto. Naquele momento, ele apenas assentiu.

Ao fim do banquete, de volta à residência da Condessa, a altiva nobre recuperou sua postura, caminhou até o Pavilhão das Ameixeiras e sentou-se no divã. Com um ar de triunfo, ela relaxou os ombros e disse: "Essas pequenas coisas, meu pai não tratará pessoalmente, provavelmente pedirá ao quinto tio. Ele apresentará o memorial ao Ministério dos Ritos recomendando seu pai para o título de barão. O ministério enviará ao Imperador. Imagino que, considerando os méritos de sua família e a recomendação do clã Tang, ele aprovará."

Dito isso, ela olhou para Su Ping como quem espera um agradecimento. Ele piscou e perguntou: "Como a Condessa deseja que eu agradeça?"

Tang Mei fechou a cara: "Eu tenho que dizer como? Que graça teria? Você não é grato, é?"

Su Ping arqueou as sobrancelhas e disse com um tom estranho: "Grato, estou imensamente grato. A vossa graça é imensa. Como poderia não agradecer? Já decidi!"

"Decidiu o quê?"

"Vou te dar um grão de gergelim."

"Su Baoyu! Pare agora mesmo!"

Su Ping correu, e a Condessa foi atrás. A residência era vasta, e Su Ping, após fazer várias curvas, achou que a despistara, mas logo ouviu passos. Ao olhar para trás, viu a Condessa vindo com os dentes cerrados, a menos de dois metros. Su Ping correu pelos pátios, passou pelo poço e pelas estrebarias, mas ela não desistia.

"Hoje você não escapa! Eu te ajudei tanto e você só me dá um grão de gergelim? Como ousa zombar de mim!"

"Se eu disser que te dou uma carruagem, você acredita?"

"Se é homem, ganhe dinheiro para comprar!"

"Quero vender sal, mas você não me ajuda com a papelada, onde vou ganhar dinheiro?"

No alto da torre de vigia, um espadachim observava a perseguição. As criadas da casa, escondidas em janelas e portais, cochichavam e riam. A Condessa era persistente, mas, de repente, perdeu Su Ping de vista.

"Su Baoyu, onde você se escondeu? Apareça!"

Su Ping, escondido no telhado, fez um gesto de silêncio para o espadachim, que fingiu não ver nada e começou a olhar para os lados. Incapaz de encontrá-lo, Tang Mei resmungou algo e voltou furiosa para o quarto.

No Norte da cidade, em um porão úmido e frio, a vida não era fácil. Long Tiangang, pálido e com lábios rachados, estava deitado em um leito de doentes, em silêncio. Ele sofrera danos internos após um golpe de Su Ping; se não fosse por sua profunda energia interna, teria morrido. Ele lamentava ter subestimado o oponente e culpava a pressa de Wang Shuangxi por tê-lo forçado a lutar sem estar recuperado.

Após o ferimento, foram expulsos por Wang Shuangxi, e a irmã de Long Tiangang, Dugu Feng, quase entrou em confronto com os homens dele. Long Tiangang devolveu o depósito da missão, dizendo que não tinha face para aceitar o dinheiro sem completar o trabalho. Desde então, escondiam-se ali, esperando a recuperação de Long Tiangang.

"Irmão Long, lembro-me de alguns discípulos leigos que são de Luoyang. Vou procurá-los. Se ainda respeitarem o mestre, nos ajudarão", disse Dugu Feng. Com menos de trezentas moedas no bolso, Long Tiangang assentiu resignado.

Em Luoyang, o salão de chá "Ouvindo o Vento", no Norte da cidade, era o ponto de encontro. Dugu Feng foi até lá buscar informações, pagando duzentas moedas ao atendente, Zhang Fakui.

"Quero informações sobre os membros da seita Dugu", disse ela.

Zhang Fakui, com desdém, respondeu: "Existem alguns, mas ou morreram, ou abandonaram o mundo, ou estão presos. O último que soube, discípulo de Dugu Jian, chama-se Fu Daotong. Se quer encontrá-los, tente a prisão da prefeitura."

Dugu Feng sentiu as duzentas moedas desperdiçadas. Ela, que nunca conhecera a pobreza, via-se agora em miséria absoluta. Zhang Fakui olhou para o rosto da moça e perguntou: "Quer ganhar dinheiro?"