Capítulo 144: Encontro Inesperado

Xiao Chengze e os outros seguiram as orientações de Gui Jianku e caminharam em direção a um beco. Depois de ziguezaguear pelo interior daquele estreito caminho, descobriram que era, de fato, um atalho considerável. Em pouco tempo, chegaram à margem que permitia deixar a Cidade Fantasma de Fengdu. Embora fosse descrito como uma entrada, não ficava exatamente perto, mas a rota era extremamente oculta, e a maioria das pessoas desconhecia a existência daquela ponte de tábuas de madeira que permitia a travessia. Tudo o que precisavam fazer agora era cruzar a pequena ponte para deixar o local imediatamente.

Aquela ponte rudimentar fora construída de maneira muito simples, consistindo apenas em algumas tábuas de madeira dispostas transversalmente sobre a superfície da água. Caso houvesse ventos fortes ou ondas bravas, a estrutura decerto desmoronaria. Para garantir a segurança de todos, Xiao Chengze instruiu Wang Shi a realizar a travessia primeiro com suas habilidades corporais leves. Em seguida, ambos colocaram uma pedra em cada extremidade da ponte para fixar firmemente as tábuas, tornando a caminhada muito mais segura, principalmente pensando em Zhou Yunyi e em Gui Jianku. Embora a arte marcial de Gui Jianku fosse poderosa, suas técnicas de leveza corporal não eram refinadas; pelo contrário, pareciam um tanto desajeitadas.

Em pouco tempo, Wang Shi alcançou a margem oposta.

Xiao Chengze pegou uma pedra do chão, avaliou cuidadosamente o seu tamanho para garantir que era semelhante à que Wang Shi segurava e acenou para indicar que ele deveria colocá-la sobre as tábuas de madeira. O momento de soltar as pedras precisava ser perfeitamente sincronizado por ambos, caso contrário, o peso desigual faria a ponte virar e despencar no mar.

— Pronto, agora está muito mais seguro. Vou ajudar você a atravessar com calma — disse Xiao Chengze. Depois de fixar a pedra, sentiu que a ponte balançava bem menos. Ele tomou a mão de Zhou Yunyi e a guiou para atravessarem juntos.

Justo quando estavam prestes a terminar a travessia, ouviram o som de várias pessoas se aproximando rapidamente por trás. Surpreendentemente, eram Shentu Tang e seus subordinados que haviam conseguido rastreá-los. Era inacreditável que tivessem aparecido justamente no momento em que estavam prestes a partir. Sem tempo a perder, Xiao Chengze só queria retirar seu grupo dali o mais rápido possível.

Assim que avistaram os fugitivos, o grupo de Shentu Tang avançou de imediato, brandindo armas de todos os tipos com a nítida intenção de eliminá-los.

Zhou Yunyi gritou a plenos pulmões:
— Cuidado! Corram!

Gui Jianku, que ainda estava na margem oposta, sentiu um súbito ardor de combatividade ao reconhecer o rosto de Shentu Tang. Ele costumava ser um homem covarde e apegado à vida, além de derramar lágrimas com facilidade, mas, diante do assassino de seus irmãos, recusou-se a recuar. Empunhou sua lâmina, decidido a travar uma batalha mortal contra Shentu Tang ali mesmo.

Xiao Chengze sabia perfeitamente que não poderiam escapar naquele instante. Para garantir uma retirada bem-sucedida, precisavam derrotar o grupo de assassinos liderado por Shentu Tang.

Percebendo o perigo iminente, Wang Shi retornou pelo caminho de tábuas a partir da margem oposta, empunhou sua arma e avançou. Sua missão primordial era proteger Zhou Yunyi e Xiao Chengze.

Xiao Chengze tinha consciência de que a força de um único homem jamais seria suficiente para conter tantos assassinos. Além disso, as habilidades de Shentu Tang superavam as de Gui Jianku, que dificilmente conseguiria resistir por muito tempo antes de ser derrotado. Uma vez que Gui Jianku caísse, Shentu Tang uniria forças com os demais assassinos para esmagá-los sem piedade. Naquele momento crítico, era preciso adotar uma estratégia; afinal, diante de tal disparidade de forças, um pouco de astúcia era indispensável para garantir a sobrevivência.

— Vá para o outro lado agora mesmo. Quando chegar à margem, corra direto, não olhe para trás e não se preocupe conosco. Iremos atrás de você assim que conseguirmos nos retirar — ordenou Xiao Chengze a Zhou Yunyi, instando-a a escapar. Uma vez iniciada a batalha, as lâminas não discriminariam ninguém e seria impossível protegê-la adequadamente. Como Zhou Yunyi não sabia lutar, desprotegida ela seria facilmente capturada pelos assassinos e usada como refém contra eles.

— Ciente — respondeu Zhou Yunyi. Sabendo que seria um fardo, ela obedeceu às instruções de Xiao Chengze, pisou nas tábuas de madeira, ergueu a barra do vestido e correu em direção à outra margem. Ela se moveu com tanta rapidez que fez a ponte oscilar levemente, mas, felizmente, o peso das grandes pedras impediu que a estrutura fosse derrubada pelo vento.

Ao ver Zhou Yunyi fugindo com a saia levantada, Shentu Tang não ordenou que ninguém a perseguisse, pois o alvo principal de todos eles era Xiao Chengze. De acordo com os relatórios dos espiões, a verdadeira identidade de Zhou Yunyi não havia sido totalmente esclarecida; pelo relacionamento entre eles, parecia ser apenas uma das muitas mulheres do imperador. Tratando-se de um soberano, o harém imperial abrigava milhares de beconcidadas, de modo que, mesmo que ela fosse uma concubina favorita, isso não alterava o panorama. Afinal, nos assuntos da corte, mulheres eram irrelevantes.

Xiao Chengze, na qualidade de imperador, era o objetivo supremo da missão. Se conseguissem capturá-lo, o resto seria extremamente fácil.

Shentu Tang intensificou os ataques com sua espada, desferindo golpes sucessivos contra Gui Jianku, cuja resistência física começava a falhar. A técnica de lâmina de Gui Jianku já não era tão refinada, desvantagem agravada pelo fato de sua arma ser alguns centímetros mais curta. Após trocarem violentos golpes por algum tempo, ambos haviam desperdiçado muita energia.

— Não gaste suas forças inutilmente — advertiu Xiao Chengze, alertando Gui Jianku de que desperdiçar a própria vida ali era um erro absurdo. O que precisavam fazer naquele momento era eliminar uma parte dos assassinos e, só então, buscar uma oportunidade de fuga quando o número de inimigos diminuísse.

— Você matou meus irmãos, e hoje vou me vingar deles! — Gui Jianku ignorou completamente as palavras de Xiao Chengze, cego pelo ódio.

Observando os olhos avermelhados de Gui Jianku, Shentu Tang achou a situação divertida. Fazia muito tempo que não via alguém tão tolo que, tomado pela fúria, expusesse tantas falhas em suas próprias técnicas.

Apenas um imbecil agiria daquela maneira. Um brilho impiedoso cruzou o olhar de Shentu Tang, que brandiu a espada longa diretamente em direção ao abdômen do adversário.

A tempo, Wang Shi lançou um dardo oculto que desviou a lâmina prestes a perfurar o ventre de seu aliado.

— Sua Alteza, há muitos inimigos. Se continuarmos assim, nossa energia se esgotará. O melhor é recuar agora, eu cubro a retaguarda — propôs Wang Shi, ciente de que não conseguiriam eliminar nem metade daquele grupo ali. Ele preferia encontrar um meio para que Xiao Chengze escapasse primeiro, disposto a sacrificar a própria vida para comprar o tempo necessário para a fuga do imperador e da imperatriz.

Shentu Tang ouviu perfeitamente as palavras de Wang Shi. Com um sorriso nos lábios, emitiu um silvo agudo utilizando um apito que mantinha oculto na boca para transmitir ordens. Isso reduzia ao mínimo a comunicação verbal e impedia que os alvos compreendessem seus planos.

Assim que o sinal ecoou, os assassinos formaram imediatamente um cerco circular, estreitando o cerco contra o trio. Aquela formação tática era extremamente complexa para eles: contavam com apenas três homens, enquanto pelo menos dez assassinos permaneciam intactos. Para romper o cerco, teriam de arriscar a própria vida.

— Que insistentes. Eles não vão me deixar partir tão facilmente — murmurou Xiao Chengze. Sabendo que Wang Shi agia por lealdade, ele compreendia que o alvo principal de Shentu Tang era ele mesmo. Se fugisse sozinho, Shentu Tang certamente ordenaria que abandonassem o combate contra Wang Shi para persegui-lo implacavelmente.

— Matem aquele sujeito corpulento e o de pele escura. Deixem apenas o rostinho pálido — ordenou Shentu Tang.

A diretriz recebida era conduzir Xiao Chengze de volta ao Reino de Qi. As demais pessoas envolvidas não passavam de almas destinadas às lâminas, e ele certamente não era homem de demonstrar compaixão. Ao comando de Shentu Tang, os assassinos começaram a girar em torno do trio com passos de uma precisão rítmica impressionante, movendo-se de forma imprevisível, prontos para golpear com suas armas a qualquer segundo.

Ao alcançar a margem oposta, Zhou Yunyi finalmente deixou para trás a Cidade Fantasma de Fengdu. No entanto, refletindo sobre a situação, concluiu que era quase suicídio deixar três homens enfrentarem todo o bando de assassinos sozinhos. Eles precisavam urgentemente de reforços. Estar a milhares de quilômetros da capital tornava impensável buscar ajuda lá, restando apenas uma alternativa: retornar a Fengdu. Como haviam utilizado um atalho aquático para cruzar a área, Zhou Yunyi podia refazer o trajeto inverso até a entrada original da ilha.

Sem hesitar, vestindo sua capa preta, ela deu meia-volta e retornou à Cidade Fantasma de Fengdu. Correu todo o caminho até ficar sem fôlego, guiando-se pela memória até alcançar a residência do Daoísta Changbai.

*Pum, pum, pum! Pum, pum!*

Zhou Yunyi bateu com urgência na porta do Daoísta Changbai, esperando que ele pudesse estender-lhes a mão naquele momento crítico.

— Quem está aí? — indagou o Daoísta Changbai, mantendo-se imperturbável enquanto saboreava seu chá.

— Sou eu, mestre! Estamos sendo caçados por assassinos. Por favor, ajude-nos mais uma vez — suplicou Zhou Yunyi, colada à porta.

Entrar ou não na casa era secundário; o essencial era convencer o Daoísta Changbai a intervir. Com suas formidáveis artes marciais, a segurança de Xiao Chengze estaria garantida caso ele decidisse agir.

— Assassinos perseguindo vocês? Isso não diz respeito à minha alçada. O que prometi anteriormente foi apenas salvar a vida do seu marido — respondeu o Daoísta Changbai com total indiferença, como se o assunto não fosse com ele.

— Sei que vim de supetão, mas jamais esqueci o que o senhor fez por nós. Imploro que use sua força para nos ajudar mais uma vez; seremos duplamente gratos no futuro — insistiu Zhou Yunyi, à beira do desespero.

Seu palpite de recorrer ao Daoísta Changbai baseava-se no fato de terem passado alguns dias hospedados ali durante o tratamento do veneno de Xiao Chengze, além de terem partido há poucas horas. Por razões pessoais ou profissionais, ele deveria ao menos prestar algum auxílio. Contudo, o eremita parecia irredutível.

— Por favor, ajude-nos — repetiu Zhou Yunyi.

Desta vez, o Daoísta Changbai permaneceu em absoluto silêncio. Como diziam os boatos sobre o Mercado Fantasma, sentimentos não tinham valor ali; apenas interesses e poder importavam.

Além disso, com o barulho estrondoso que fizera diante da porta por tanto tempo, era impossível que Shen Yifan não tivesse ouvido dentro da casa. Mesmo que optasse por fingir surpresa ou ignorá-los, a águia Yinlan certamente teria emitido algum som ao reconhecer sua voz. A total ausência de ruídos significava apenas uma coisa: todos haviam tido os pontos de fala selados pelo próprio Daoísta Changbai.

Recusando-se a aceitar a derrota, Zhou Yunyi voltou sua atenção para a Torre de Oito Andares. A misteriosa edificação servia primariamente para leiloar informações, mas decerto abrigava negócios ainda mais sigilosos. Sem hesitar, ela correu em direção à torre.

Como a Torre de Oito Andares abriase apenas ao anoitecer, o local encontrava-se extremamente animado. Várias pessoas ocupavam o salão principal do primeiro andar, bebendo e assistindo a apresentações. Embora não houvesse leilões programados para aquela noite, as exibições de dança, música e a culinária requintada garantiam que o estabelecimento continuasse atraindo grande público.