Capítulo 149: Levante em Rebelião

Xiao Chengze utilizou o assobio para comandar com sucesso o falcão-peregrino no ataque. Yuwen Yanfeng claramente não esperava tal investida e, por isso, não havia feito preparativos antecipados. Mesmo quando tentavam atacar a ave, ela conseguia esquivar-se a tempo, transformando a situação em um verdadeiro caos.

Com a proteção dos homens da Pagoda de Oito Andares, ambos os lados empataram a contienda. No entanto, um mero empate estava longe de ser suficiente; eles necessitavam urgentemente de uma vitória esmagadora. Se pudessem capturar ou neutralizar Yuwen Yanfeng de uma só vez, seria ainda melhor.

Acompanhando o som do assobio, não veio apenas o falcão-peregrino, mas também uma grande tropa de oficiais e soldados, trajando uniformes impecáveis e portando arcos e flechas, que cavalgaram diretamente para fora da cidade para dar suporte a Xiao Chengze e aos seus companheiros.

De fato, este era um plano que ele havia articulado com bastante antecedência. Antes de partir para o Reino de Qi com o intuito de resgatar Zhou Yunyi, Xiao Chengze já havia posicionado um contingente ali à espera. Uma vez em território de Qi, eles inevitavelmente enfrentariam perigos de todas as índoles. Conduzir um grande volume de tropas para o Reino de Qi atrairia olhares indesejados, mas se conseguisse atrair a perseguição até a linha de fronteira, onde haveria reforços à sua espera, a segurança seria infinitamente maior.

Da última vez, Situ Rou liderara as tropas de resgate, tornando desnecessário o uso deste contingente específico. Felizmente, eles não haviam sido dispensados e receberam ordens de aguardar no posto, provando agora a sua utilidade.

— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, há gente demais do lado deles. Um homem sensato não luta contra desvantagens óbvias; é melhor recuarmos por ora — aconselhou Shentu Tang a Yuwen Yanfeng.

Compreendendo que a situação atual se tornara extremamente desfavorável, Yuwen Yanfeng ordenou o recuo imediato.

— Não os deixem fugir — ordenou Xiao Chengze com um gesto enérgico, fazendo com que dezenas de flechas fossem disparadas contra Yuwen Yanfeng.

Enquanto observava a retirada do grupo, o semblante de Xiao Chengze ensombreceu-se ainda mais com o descontentamento. A atmosfera tornava-se cada vez mais tensa, como a corda de uma besta esticada até ao limite. O digníssimo Príncipe Herdeiro de Qi ousara persegui-los a tal ponto. Se tal ousadia já era inadmissível em solo de Qi, estender-se até as terras da Grande dinastia Xia evidenciava que as ambições deles vinham de longa data.

— Nós, vossos súditos, chegamos atrasados para salvar Vossa Majestade. Rogamos o perdão do Imperador — disseram os arqueiros, ajoelhando-se no solo, atemorizados com a possibilidade de um atraso maior ter colocado a vida do soberano em risco.

— Não, chegastes no momento oportuno. Sem a vossa intervenção, teríamos enfrentado um destino verdadeiramente funesto — ponderou Xiao Chengze, calculando mentalmente o tempo necessário para o deslocamento da tropa; a chegada deles não podia ser considerada tardia.

Ademais, a investida prévia do falcão-peregrino já havia servido para conter parte das forças inimigas.

— Pergunto se Vossas Majestades ainda necessitam da nossa escolta para o restante do trajeto — inquiriu Shi Jinghua, cujos subordinados da Pagoda de Oito Andares já haviam recolhido as armas e aguardavam as ordens de Xiao Chengze. Vendo que um contingente tão numeroso de reforços havia chegado, percebeu que a presença do seu grupo de guerreiros já não se fazia necessária.

— Quanto ao restante da quantia acordada para esta viagem, Jinghua, encarregar-me-ei de enviá-la à Pagoda de Oito Andares. No tocante ao leque de pérolas e fios de ouro, indenizarei o seu valor de acordo com a tabela — declarou Zhou Yunyi, julgando fútil continuar a ocultar o assunto, preferindo esclarecer de vez a questão do leque. Afinal, quitando a dívida, acreditava que a Pagoda de Oito Andares não mais lhes causaria dissabores.

— Sendo assim, aguardaremos o desfecho — despediu-se Shi Jinghua, partindo acompanhada pelas demais donzelas.

Protegido pelo séquito de oficiais e soldados, Xiao Chengze recuperou plenamente a majestade imperial. Naturalmente, Zhou Yunyi desfrutou do prestígio inerente ao cargo de Imperatriz. Embarcaram numa carruagem de proporções médias rumo à capital; embora se tratasse da comitiva imperial, era prudente manter a discrição durante a jornada, objetivando alcançar a capital com a máxima celeridade.

Contudo, ao aproximarem-se da pequena vila nas imediações da capital, sobreveio-lhes uma notícia desalentadora:

Xiao Chengting havia sublevado as tropas em rebelião aberta.

Ao inteirar-se do ocorrido, Zhou Yunyi experimentou um choque profundo. Jamais imaginara que Xiao Chengting erguer-se-ia em armas de maneira tão lhanas, presumindo que ele continuaria a cultivar a sua influência em silêncio, julgando impossível uma rebelião no espaço de doze anos.

— Sob qual pretexto eles deflagraram esta revolta? — inquiriu Zhou Yunyi, sobressaltada, voltando-se para Xiao Chengze.

— A purgação da corte.

A expressão "purgação da corte" sugeria a remoção de elementos perniciosos ao redor do soberano. Todavia, como Xiao Chengze não mantinha tais indivíduos em sua comitiva, tendo apenas conferido a regência a Xiao Chengyu, o desígnio velado da sublevação era evidente: eliminar Xiao Chengyu.

— Ele tenciona ceifar a vida do Príncipe Duan? — questionou Zhou Yunyi.

— Exatamente. Pretende usar a pretexto da eliminação do Príncipe Duan para ascender ao trono.

O coração de Zhou Yunyi sobressaltou-se, tomada pela apreensão quanto ao rumo a tomar, porquanto jamais vivenciara as intrigas das lutas pelo poder.

— Xiao Chengze, que providências devemos tomar agora? Os ministros decerto acreditam que Xiao Chengyu recorreu a algum estratagema para te manter encarcerado no palácio. Caso todos decidam alinhar-se a Xiao Chengting, Xiao Chengyu decerto não terá como suster o ímpeto da rebelião.

— Ele conta com Situ Rou ao seu lado. Situ Rou constitui o meu trunfo secreto. Antecipando-me à eventualidade de Xiao Chengting não desistir tão facilmente dos seus intentos, instruí Situ Rou a antecipar o regresso e a permanecer na capital por algum tempo, sem retornar de imediato à fronteira.

— Com o General Situ na capital, dispomos de capacidade para rivalizar com Xiao Chengting em igualdade de condições.

Nesse momento, restava a Zhou Yunyi depositar todas as suas esperanças no General Situ, reputado como o mais íntegro dos homens, que jamais transigira com a honra ao longo de tantos anos. Era de crer que, nesta crise, ele persistiria na defesa da justiça.

— O General Situ encontra-se aquartelado na fronteira com as suas tropas. O seu regresso exigirá inevitável lapso temporal. O meu receio reside na eventualidade de, ao retirarmos forças da defesa fronteiriça, o Reino de Qi aproveitar a oportunidade para perpetrar incursões hostis.

O dilema de Xiao Chengze abrangia tanto a instabilidade interna quanto a ameaça externa, sendo esta última de proporções temíveis. Concentrar o esforço bélico contra Xiao Chengting em detrimento da fronteira permitiria ao Reino de Qi colher os frutos do conflito alheio, tal como na fábula do tentilhão e da ostra, um desfecho indesejável. Consequentemente, para conter o Reino de Qi, parte das tropas devia permanecer na fronteira, embora tal divisão diminuísse a vantagem numérica do exército destinado a marchar contra Xiao Chengting.

Após ponderação minuciosa, Xiao Chengze decidiu manter um contingente reduzido na guarda fronteiriça. A proporção dessa divisão exigia extrema cautela; após cálculo exato, decretou que oitenta por cento das forças regressassem à capital, enquanto os vinte por cento restantes assegurassem a defesa da fronteira.

Sem demora, Xiao Chengze redigiu a missiva e despachou-a através do falcão-peregrino, cuja celeridade superava largamente a dos pombos-correio em momentos de tamanha contingência.

O nervosismo de Wang Shi também se intensificava. Embora a identidade deles permanecesse, em tese, acobertada face ao exterior, era incerto se Xiao Chengting já estaria a par da situação. Caso estivesse, decerto enviaria assassinos para interceptá-los e eliminá-los, propalando posteriormente a versão falsa de que o Imperador perecera às mãos do Príncipe Duan, legitimando assim a nova ordem perante a opinião pública.

— Soluço, soluço...

— A minha estrela é deveras aziaga! Dantes, vivia eu a sustentar-me na ilha com o meu irmão mais velho e o segundo irmão; agora, tendo escapado por um triz com vida, reduzo-to a esta condição miserável, vagueando de novo sem teto ao acompanhar-vos.

Gui Jianku pranteava copiosamente no interior do aposento. Desde que descobrira que Zhou Yunyi e Xiao Chengze pertenciam à família imperial da Grande dinastia Xia, acalentara a esperança de encontrar abrigo sob a proteção deles; contudo, antes de usufruir de tal amparo, o mundo voltava a desmoronar-se, enchendo-o de profunda melancolia.

— Se não cessares o pranto, juro que te mato agora mesmo — esbravejou Wang Shi, cuja paciência havia se esgotado. A carga de preocupações que carregava já era por demais avassaladora para tolerar os lamentações incessantes de Gui Jianku.

— Limitava-me a externar o meu desgosto. Por que razão manifestas tal truculência?

Não sendo homem de índole cruel, Wang Shi decerto não consumaria a ameaça, mas estava farto das lamúrias contínuas.

— Concedo-te duas alternativas: ou envergas uma farda militar para ombrear connosco no combate, ou regressas exactamente pelo caminho de onde vieste.

— Opto pela primeira — respondeu Gui Jianku sem hesitar.

Mesmo que retornasse à Cidade Fantasma de Fengdu, nada o retinha ali; sobreviver àquele ambiente inóspito já fora um prodígio. Antigamente, os seus dois irmãos mais velhos acudiavam a tudo com prudência, poupando-lhe maiores dissabores; contudo, mortos ambos, restava-lhe carregar o fardo de uma sede de vingança. Ainda que a fortuna lhe fosse madrasta, necessitava de permanecer ali à espreita de uma oportunidade para vingar os irmãos.

— Alguém que traga uma farda e uma arma adequada para ele.

Até aquele momento, Gui Jianku continuava a trajar os farrapos habituais, vestes decrépitas de longos anos de uso, cujos tecidos já apresentavam costuras desfeitas e tonalidades desbotadas.

Contudo, ao vestir a farda nova, a sua aparência transformou-se radicalmente, revelando traços limpos e aprumados, se bem que a vasta cabeleira desgrenhada, a cobrir-lhe o rosto e os olhos, ainda lhe conferisse um aspecto negligenciado.

— Esta lâmina de ferro foi forjada segundo os padrões militares, cortando o metal como se de lama se tratasse. Experimenta-a; deve ajustar-se à tua empunhadura. Ademais, vai aparar esse cabelo e lava o rosto; cessa com essa aparência imunda — ordenou Wang Shi, exigindo decência no toucado. Afinal, integrado na comitiva, Gui Jianku passava a figurar entre os soldados sob o comando direto do Imperador, sendo inadmissível exibir tal desleixo.

Decorrido um quarto de hora, Gui Jianku retornou com os cabelos outrora revoltos devidamente arrumados num pequeno coque no alto da cabeça, exibindo um semblante asseado e distinto.

— Ora, estando limpo, até possuis feições agradáveis — elogiou Wang Shi.

— Acompanha-me; há uma missão destinada a ti.

Ambos dirigiram-se em passo céleres para a carruagem onde se encontrava Zhou Yunyi.

— Sra. Imperatriz, a partir de hoje, Gui Jianku ficará encarregado da vossa proteção pessoal.

Este plano fora gizado previamente por Xiao Chengze. Gui Jianku revelava aptidões incomuns que mereciam ser aproveitadas sob a sua égide. Com a iminência de um conflito fratricida pelo poder, faltar-lhe-ia tempo para assegurar a defesa de Zhou Yunyi. Quanto a Wang Shi, embora originariamente integrasse a guarda pessoal, o seu talento e capacidade haviam cativado Xiao Chengze, que tencionava promovê-lo a vice-comandante.

Em virtude disso, a incumbência de zelar pela soberana foi delegada a Gui Jianku.

— Tu és o Gui Jianku? — perguntou Zhou Yunyi, contemplando estupefacta o rapaz de asseado porte e traços delicados diante de si, incapaz de correlacioná-lo com a figura desleixada de antemão. Bastara uma ablução e vestes novas para operar tal metamorfose.

— Sou eu mesmo.

— Estás deveras distinto.

Zhou Yunyi não conteve o elogio.

Envergonhado, Gui Jianku ruborizou levemente.

— Meus agradecimentos, Sra. Imperatriz — balbuciou, recordando a instrução incutida por Wang Shi durante o trajeto: o tratamento devido à consorte imperial sob pena de incorrer em falta de cortesia.