Capítulo 026: A Pequena Morada Arco-Íris

Muito bem, para o banquete manteremos a equipe de sempre. Levarei Zhang Yan; esse sujeito de pele escura é bom de lábia e ainda serve como guarda-costas, matando dois coelhos com uma cajadada só.

Zhou Liang também é indispensável. Sendo um local, conhece todos os caminhos e, após vários dias de teste, provou ser absolutamente leal.

Quanto a levar mais subordinados, Yuan Lang não deu ouvidos a Zhang Yan. Embora o "Covil do Dragão e do Tigre" tenha uma reputação infame e seja mais preocupante que a família Huang, é improvável que tenham a audácia de atentar contra um governador regional, a menos que ignorem os benefícios de sua rendição à corte ou tenham perdido completamente o juízo.

Assim, o trio partiu em três cavalos de raça Xiliang, galopando pela estrada principal da cidade sob uma tarde radiante. À frente, o elegante e jovem Yuan Lang; atrás, Zhang Yan, com seu aspecto bruto, e Zhou Liang, o guarda do portão, que, ao acompanhar seu senhor ao banquete pela segunda vez, mal conseguia esconder o entusiasmo.

— Senhor, veja! Aquele pavilhão construído junto à água é o "Refúgio da Baía do Arco-Íris".

Os três puxaram as rédeas e pararam. Zhou Liang apontava para uma construção situada num banco de areia ao pé da colina.

Yuan Lang observou e constatou que era um local verdadeiramente requintado. Cercada pela água em três lados, uma ponte de madeira estendia-se até o centro do lago, onde se erguia um pavilhão. Não era alto, mas as cores deslumbrantes do telhado brilhavam sob a luz do sol, dando a impressão de uma ponte de arco-íris suspensa no ar; era magnífico.

— Quem diria que este condado teria um lugar tão elegante. É uma verdadeira surpresa!

Não era de admirar que Yuan Lang se sentisse assim. Tal paisagem e técnica arquitetônica não deveriam existir naquela cidade nortista; era uma obra-prima que parecia concentrar o melhor de várias tradições.

— O senhor tem razão. Dizem que esta construção tem uma longa história e é a maior atração do condado. Contudo, é caríssimo e restrito aos ricos, por isso nós apenas ouvimos falar, nunca estivemos aqui.

Zhou Liang parecia um pouco arrependido, mas isso não importava, pois Yuan Lang logo os levaria para conhecer o interior.

A princípio, Yuan Lang não notou nada de especial, mas à medida que se aproximavam, o aumento dos postos de guarda revelou que aquele local era, na verdade, um antro de luxo para a elite — um lugar onde o dinheiro escorria como água. Se não tivessem o convite, mesmo com a autoridade de governador, Yuan Lang teria tido dificuldades para entrar.

A decoração era impecável e opulenta. Era o lugar mais luxuoso que Yuan Lang já vira; havia cem metros de uma "estrada de ouro" feita de ouro puro, sem falar nas esculturas douradas penduradas no teto.

Era óbvio que o "Covil do Dragão e do Tigre" havia reservado o local, pois, desde que entraram no salão principal, Yuan Lang não viu nenhum outro cliente, apenas os servos.

Após o salão principal, atravessaram a ponte que avistaram ao longe. A ponte era simples, mas o pavilhão no centro do lago impressionou Yuan Lang novamente: pelo aroma intenso da madeira, tratava-se de sândalo roxo.

Construir um pavilhão inteiro de sândalo roxo era algo reservado a reis e nobres. Yuan Lang percebeu que, ali, até os corrimãos eram da mesma madeira nobre. O nível de luxo era, sem dúvida, digno do próprio Imperador.

— O ilustre convidado, o Governador Yuan, chegou!
— O ilustre convidado, o Governador Yuan, chegou!

À medida que o trio avançava, o anúncio ecoava até que, finalmente, ao entrar no pavilhão, Yuan Lang encontrou conhecidos.

Quem os esperava era um homem que ele já vira uma vez: um sujeito baixo e sorridente, conhecido como o "Tigre de Rosto Sorridente", Li Bo, o segundo mestre do bando.

Li Bo pareceu surpreso. Talvez não esperasse que o novo governador fosse o mesmo jovem que encontrara fora da cidade. Embora na época tivesse pressentido que o grupo não era comum, nunca imaginou que se tratasse do novo governante regional. O mundo era, de fato, pequeno.

— Eu, Li Bo, dou as boas-vindas ao senhor Governador e aos seus dois convidados. Peço perdão por não ter reconhecido o senhor há alguns dias. Foi uma falha minha, uma verdadeira falta de visão!

Como segundo mestre do covil, Li Bo cumpriu com as formalidades. Yuan Lang apenas sorriu. Não importava se o sorriso de Li Bo escondia uma adaga; ele estava ali e veria onde aquilo iria parar.

Guiados por Li Bo até o segundo andar, encontraram um banquete montado, mas com poucas pessoas. À direita da mesa principal, sentavam-se três homens. Um tinha idade próxima à de Li Bo, um rosto marcado por uma cicatriz e um olho só; sua aura sombria rivalizava com a de Zhang Yan.

Ao lado dele, um homem magro de nariz adunco e olhos astutos, com uma grande verruga negra no rosto da qual brotava um longo pelo escuro — que ele acariciava constantemente, como se fosse um tesouro. Ao lado deste, outro homem, de rosto cheio de marcas de varíola e cabelos naturalmente cacheados, cuja única vantagem era uma pele um pouco mais clara.

Comparado a eles, Li Bo parecia até agradável.

Os assentos do outro lado estavam vazios, claramente reservados para Yuan Lang e seu grupo. Li Bo os acomodou ali, ficando de frente para o grupo do "Covil do Dragão e do Tigre".

Li Bo sentou-se no assento que faltava e apresentou:
— Governador Yuan, permita-me apresentar: este é o terceiro mestre, Jiao Long; à minha direita, o quarto mestre, Tu Ren; e este é o quinto mestre, Jiao Hu.

Aquela hierarquia era curiosa. O terceiro mestre estava acima do segundo? Os bandidos costumavam ser rigorosos com a ordem de precedência, mas o Covil do Dragão e do Tigre agia de forma contrária. Yuan Lang, embora intrigado, preferiu não perguntar; ele era apenas um convidado.

Havia outro mistério: o assento principal continuava vazio. Em tese, seria para o líder do bando, mas se o bando ainda tinha um líder após a morte de Xie Batian, era um segredo guardado a sete chaves.

O motivo daquele convite também permanecia um enigma. Após várias rodadas de bebida, Yuan Lang não ouvira uma única palavra sobre o real propósito da reunião; falavam apenas de costumes locais e anedotas, como velhos amigos.

— O Governador já ouviu falar da história deste "Refúgio da Baía do Arco-Íris"? — perguntou Li Bo.

Yuan Lang, querendo cooperar, balançou a cabeça:
— Sou novo nestas terras e desconheço a origem deste local. Peço que o senhor Li me esclareça.

Li Bo tomou um gole de vinho e começou:
— Tudo remonta a quatrocentos anos atrás, quando o Primeiro Imperador Qin viajava pelo império e passou por aqui.

Yuan Lang ficou surpreso. A história era antiga, mas a decoração parecia recente.

— O Imperador, dado ao seu excesso de crueldade, não conseguia dormir em seu palácio. Ele descobriu que o balanço da carruagem o ajudava a descansar. Cansado da vida palaciana, viajava constantemente. Ao saber que ele passaria por aqui, o governador da época, tentando agradá-lo, teve uma ideia: escavou um lago artificial e colocou barcos para flutuarem, simulando o balanço da carruagem, para que o Imperador pudesse descansar sem o cansaço da estrada.

— Imagino que ele tenha sido recompensado — comentou Yuan Lang.

Li Bo sorriu ironicamente:
— Pelo contrário. Dizem que o Imperador ordenou a execução de toda a família do governador, sob a acusação de tentar adivinhar os pensamentos do Imperador com segundas intenções.

— Um tirano, de fato um tirano! — exclamou alguém.

— Mas o que isso tem a ver com este refúgio? — perguntou Zhou Liang.

Todos olharam para Li Bo, o único que parecia conhecer os detalhes. Li Bo deu de ombros e disse:
— O grande mestre só me contou até aqui. Quanto à conexão com este lugar, sugiro que convidem o grande mestre para lhes dar a resposta.

— O grande mestre? O líder do Covil do Dragão e do Tigre está aqui?

Yuan Lang estava incrédulo. O local parecia vazio. Onde, afinal, estaria o tal grande mestre?