Capítulo 27: A Bela Dama da Família Xie

— Como é? O chefe também veio?

Jiao Long, o terceiro comandante, que raramente abria a boca, tomou a iniciativa de perguntar.

Ao lado, Li Bo sorriu e comentou:
— O nosso líder é sempre imprevisível, mas como ele prometeu vir, creio que as chances são altíssimas!

Mal terminara de falar, ouviu-se uma voz vinda de fora do pavilhão:
— Ora, o Segundo Irmão está falando de mim pelas costas novamente?

Yuan Lang, curioso, olhou para a entrada e viu três figuras surgirem. À frente, uma mulher de porte gracioso, sobrancelhas delicadas como folhas de salgueiro, nariz fino e empinado, e bochechas levemente coradas por pó de arroz. O rosto, da boca para baixo, estava oculto por um véu de seda branca, impedindo que se visse sua verdadeira face. Trajava um robe vanguardista, multicolorido, e sobre o peito ostentava um amuleto dourado que brilhava intensamente, atraindo todos os olhares.

Cada movimento daquela mulher emanava um charme irresistível. Ao vê-la, Yuan Lang não pôde deixar de acreditar que se tratava de uma beldade de rara estirpe.

As duas servas que a acompanhavam também eram notáveis, embora empalidecessem diante da beleza da patroa. Uma carregava um incensário e a outra abraçava um alaúde, trazendo um novo brilho ao pavilhão.

— A Líder!

Os chefes da Fortaleza Dragão e Tigre levantaram-se prontamente. Se Yuan Lang ainda duvidava da identidade daquela pessoa, agora ele tinha motivos para crer que se tratava da líder da fortaleza, a única filha de Xie Batian, de quem Zhou Liang lhe falara.

— Isto não é o acampamento e temos convidados ilustres, por favor, tios, não se incomodem com formalidades, sentem-se — disse a bela mulher ao ocupar o assento principal. Em seguida, dirigiu-se a Yuan Lang e aos outros: — Cheguei tarde e peço perdão por qualquer desfeita, Sr. Yuan. Espero que possa me desculpar.

Li Bo apressou-se em apresentar:
— Sr. Yuan, esta é a nossa líder, Xie Jianiang.

Yuan Lang, já ciente de quem ela era, retribuiu o gesto com cortesia:
— A Líder é muito gentil. Cheguei há pouco e a conversa com os senhores tem sido tão agradável que sinto como se nos conhecêssemos há muito tempo.

— Ah, é mesmo? Segundo Irmão, sobre o que vocês estavam falando?

Xie Jianiang tinha uma idade próxima à de Yuan Lang, mas movia-se entre aqueles bandoleiros com uma desenvoltura impressionante. O fato de ser filha de Xie Batian era um dos motivos para o apoio que recebia, mas, se não tivesse competência própria, aqueles veteranos subordinados de seu pai dificilmente aceitariam as ordens de uma jovem.

Normalmente, quem lidava com o exterior eram o Terceiro Irmão Jiao e o Segundo Irmão Li, enquanto a líder permanecia nas sombras. Pelo visto, ela era muito mais astuta do que aparentava. Em suma, Xie Jianiang era uma mulher extraordinária.

Li Bo, instigado, respondeu:
— Estávamos falando sobre a origem do "Pavilhão da Baía do Arco-Íris", mas eu não estava conseguindo explicar direito. Já que a senhora chegou, por que não nos esclarece?

Xie Jianiang assentiu e começou:
— O Segundo Irmão ouviu apenas metade da história, seria difícil para ele completar. Já que todos se interessam, eu lhes contarei... O Imperador Qin Shi Huang foi um tirano notório, o que ficou provado pela queda de sua dinastia logo na geração de seu sucessor. Em vida, ele cometeu massacres sem fim, mas a retribuição divina foi implacável: ele passou a sofrer de insônia profunda. Só conseguia dormir se seu exército estivesse posicionado ao redor e ele fosse embalado pelo balanço constante de sua carruagem. O Segundo Irmão deve ter mencionado a tragédia do governador local que tentou bajulá-lo e acabou dizimado com todo o seu clã. O homem morreu, mas o método que sugeriu foi adotado pelo Imperador com grande eficácia. Satisfeito, ele ordenou a construção deste pavilhão de repouso às margens do lago, batizando-o de "Pavilhão da Baía do Arco-Íris", significando que, após afastar as nuvens, é possível ver o arco-íris. Com o tempo e as guerras, o pavilhão foi destruído diversas vezes, até que meu pai decidiu restaurá-lo, devolvendo a esta relíquia histórica seu antigo esplendor.

— Que feito notável! — exclamaram os presentes, comovidos. Afinal, preservar algo por mais de quatrocentos anos não era tarefa fácil.

— O falecido líder prestou uma contribuição inestimável ao Condado de Changshan. Em nome do governo do condado e do povo, ofereço este brinde à Fortaleza Dragão e Tigre! — Yuan Lang levantou sua taça. Já que ela expusera seus méritos, ele, como autoridade local, precisava demonstrar reconhecimento.

O brinde foi acompanhado por todos, elevando o ânimo do banquete. Enquanto bebia, Yuan Lang observava Xie Jianiang com o canto do olho, curioso para ver como ela beberia sem remover o véu. Contudo, ela foi sagaz: levantou apenas um canto do véu e tomou um gole discreto, frustrando a curiosidade dele.

Embora um pouco desapontado, o ambiente festivo não permitia distrações. Yuan Lang sinalizou para que Zhang Yan e Zhou Liang também participassem dos brindes, integrando-se rapidamente ao grupo.

Enquanto bebiam, as servas de Xie Jianiang começaram a tocar alaúde, criando uma atmosfera vibrante.

— Sr. Yuan, minha patroa gostaria de lhe pedir uma palavra em particular.

Assim que Yuan Lang se sentou após outro brinde, uma das servas sussurrou em seu ouvido. Ao olhar para o assento principal, percebeu que Xie Jianiang já não estava lá. Seguindo a indicação da serva, viu-a à espera na ponte coberta. Como todos estavam distraídos com a competição de bebida entre Zhang Yan e Jiao Hu, a saída de ambos passou despercebida.

Ao se aproximarem na ponte, Xie Jianiang dispensou os criados e disse:
— Antes de conhecê-lo, imaginei que o Sr. Yuan fosse um ancião de cabelos brancos. É surpreendente ver quão jovem o senhor é.

Yuan Lang retrucou com um sorriso:
— E eu sempre imaginei que os líderes da Fortaleza fossem homens robustos como o Terceiro Irmão Jiao ou o Segundo Irmão Li, não uma jovem tão bela.

A troca de gentilezas reduziu a distância entre eles. Xie Jianiang parecia pouco acostumada a interações tão próximas com homens; sua respiração estava acelerada e seu coração batia com um ritmo que Yuan Lang conseguia notar pela proximidade. Percebendo sua vulnerabilidade, ela virou-se subitamente para o lago e disse:
— Sr. Yuan, desde a antiguidade, diz-se que o povo teme a elite, a elite teme os oficiais, os oficiais temem a corte e a corte teme o povo. Uma verdade imutável.

— A senhorita é muito perspicaz, concordo plenamente — respondeu ele.

Xie Jianiang, mantendo o foco, continuou:
— Não serei hipócrita. Se não fosse pela mão firme do senhor na administração do condado, a Fortaleza Dragão e Tigre jamais teria reaberto suas lojas.

— Entendo. Então, a senhorita concorda em reabrir as dezenas de estabelecimentos sob o seu controle? — perguntou Yuan Lang.

Ela assentiu, acrescentando:
— Podemos reabrir, mas o senhor deve compensar as perdas da nossa fortaleza.

— Que perdas? Duvido que algum bandido tenha coragem de saquear lojas pertencentes à Fortaleza Dragão e Tigre.

Xie Jianiang foi direta:
— Antes da deserção do ex-prefeito Zhang Tong, o mercado estava um caos. Para estabilizar os preços, compramos grandes estoques a preços elevados. Agora que o senhor impôs um teto aos preços de venda, não podemos arcar com esse prejuízo.

Yuan Lang compreendeu o dilema. Os cofres do governo estavam vazios, e ele não tinha verba para subsídios. Ao notar a hesitação de Yuan Lang, Xie Jianiang soltou uma risada rara e o tranquilizou:
— Não se preocupe, senhor. Podemos compensar isso de outra forma.

— De que forma? Contanto que não seja em dinheiro, estou disposto a ouvir. Quer uma nota promissória?

Ela balançou a cabeça:
— Papel não me serve. Se o senhor mudar de ideia, a quem eu recorreria?

— Então, o que a senhorita propõe?

— Basta que, ao partir para Yecheng amanhã, o senhor leve consigo alguns dos nossos homens e nos ajude a obter a licença do governo de Yecheng para abrir uma filial lá. Se fizer isso, a dívida em Changshan será esquecida, e garanto que, até o senhor partir, todas as nossas lojas estarão abertas e sem qualquer aumento nos preços.

Yuan Lang ficou boquiaberto. Ele decidira sua partida para Yecheng poucas horas antes e só havia mencionado isso a Zhang Yan. Como a Fortaleza Dragão e Tigre sabia de seus planos?