Capítulo 155: A Provação

"Esta pessoa não é minha companheira, apenas não sei por que motivo ele também decidiu subir." Zhou Yunyi antecipou-se, eximindo-se completamente de qualquer culpa, afinal, não fora ela quem o convidara a segui-la.

Enquanto conversavam, Yuwen Yanfeng já havia ajeitado as vestes e aproximado-se.

"Considero que também tenho um assunto a tratar, por isso os acompanhei; espero que não se importem."

Sendo príncipe do reino de Qi, Yuwen Yanfeng naturalmente não se reundaria a curvar-se humildemente, mas ergueu o queixo altivo apenas o suficiente para acenar levemente com a cabeça.

Afinal, como estava ali a pedir um favor, não podia manter a arrogância e fingir que estar ali era um privilégio concedido aos outros; quem precisa de algo deve comportar-se como tal.

"Sigam-me", ecoou uma voz grave, porém de timbre andrógino, claramente disfarçada.

Ao ver a dupla chegar, o dono da Torre dos Oito Andares não demonstrou irritação; apenas virou-se e guiou-os para o interior de um pequeno pátio isolado nas montanhas.

O estilo daquele pátio era extremamente rústico, beirando a decadência; se ali deixassem algumas vacas e ovelhas pastando, o cenário pareceria bem mais harmonioso.

Zhou Yunyi caminhava em silêncio logo atrás dele, espantada por ver que o proprietário de uma estrutura tão grandiosa e imponente como a Torre dos Oito Andares pudesse residir num lugar tão dilapidado.

Formava-se, assim, um contraste impressionante.

Ao longo do trajeto, Yuwen Yanfeng também notou a lama acumulada pelo caminho. Suas botas brancas já estavam manchadas de preto, mas ele não tinha tempo para lamentar-se antes de deparar-se com uma poça ainda maior logo adiante.

De qualquer forma, a sujidade era inevitável, por isso simplesmente atravessou-a a passos firmes. Com a mente totalmente focada em obter reforços, Zhou Yunyi tampouco se importava com as barras da saia ou com o calçado enlameado; apenas seguiu em frente. Após entrarem na habitação, sentaram-se ao redor de uma pequena mesa de madeira que também trazia as marcas implacáveis do tempo, exibindo inúmeros cortes de lâmina na superfície.

A singularidade daquela mesa servia apenas para realçar que a identidade do dono da Torre dos Oito Andares estava longe de ser comum.

"Creio que Vossa Excelência já deva ter deduzido quem somos, portanto dispenso as apresentações." Se até Shi Jinhua descobrira a verdadeira identidade deles, como o grande mentor por trás da Torre dos Oito Andares não a saberia? Fazer apresentações seria pura perda de tempo.

"O Príncipe Li sublevou-se e, no momento, carecemos urgentemente de efetivos. Desejamos utilizar a influência da Torre dos Oito Andares para nos ajudar a reunir os ociosos de Fengdu e formar um exército", declarou Zhou Yunyi com firmeza, expondo o seu pedido sem qualquer traço de submissão.

"Sou apenas um comerciante. Pedir-me de improviso para intervir em assuntos da corte imperial parece-me um tanto desadequado", respondeu o dono da Torre dos Oito Andares, proferindo palavras de duplo sentido. No caminho até ali, Zhou Yunyi já previera que ele não aceitaria com tanta facilidade; decerto exigiria uma troca de interesses.

Os comerciantes valorizavam o lucro acima de tudo; bastava oferecer vantagens suficientes para que ele certamente se sentisse tentado.

"Se Vossa Excelência estivesse interessado apenas em dinheiro, jamais teria erguido uma torre tão magnífica em Fengdu, muito menos investido numa decoração tão sumptuosa. Ouso especular que os vossos objetivos vão muito além de simples riquezas. Pense bem: se obtivermos sucesso, a Torre dos Oito Andares deixará de vegetar na obscuridade desta sombria Fengdu."

"O seu desenvolvimento passará a contar com a protecção e o patrocínio da família real de Daxia, alcançando patamares ainda mais elevados."

"A sua proposta é perfeita, mas Xiao Chengze não detém qualquer vantagem no momento. Mesmo que eu decidisse empenhar todas as forças da Torre dos Oito Andares para auxiliá-lo, ele estaria, na melhor das hipóteses, em pé de igualdade com Xiao Chengtian."

Zhou Yunyi admitiu francamente: "De facto, é verdade que não nos encontramos numa posição vantajosa no presente, mas confio plenamente na nossa vitória."

Embora estivesse repleta de incertezas por dentro, Zhou Yunyi sabia que, para persuadir o dono da Torre dos Oito Andares, não podia transparecer o seu pânico e hesitação.

Precisava de exudar confiança, multiplicando por doze a fé que possuía.

"E o nobre cavaleiro, que propõe para nos trazer até aqui?" O dono da Torre dos Oito Andares voltou o olhar para Yuwen Yanfeng.

"Tal como ela, desejo que a Torre dos Oito Andares nos conceda o seu apoio."

Zhou Yunyi ficou surpreendida com a resposta repentina de Yuwen Yanfeng. Pensara que ele tentaria desviar o foco, exigindo que o dono da torre o ajudasse a combater o Príncipe do Sudoeste; nunca imaginou que Yuwen Yanfeng demonstrasse tamanha decência.

Ainda assim, aquela atitude não nascia de qualquer compaixão por Xiao Chengze, mas sim do facto de estarem na mesma situação e de já terem estabelecido um acordo prévio de cooperação. Se ambos colaborassem, a ajuda futura de Xiao Chengze constituiria um valioso trunfo. Quando chegasse o momento de disputar o império com Yuwen Feipeng, contar com o apoio de Daxia e da Torre dos Oito Andares aumentaria exponencialmente as suas probabilidades de vitória.

"Rogo a Vossa Excelência que nos ajude", reiterou Zhou Yunyi com um apelo fervoroso.

"Embora a Torre dos Oito Andares seja uma organização respeitada no mundo das artes marciais, ainda lhe falta um passo para dominar o江湖 por completo. Se Vossa Excelência concordar em prestar auxílio neste momento, o reino de Daxia compromete-se a ajudar a Torre dos Oito Andares a reinar soberana sobre todo o mundo marcial no futuro."

As condições oferecidas por Zhou Yunyi eram por demais tentadoras. Antes de partir, ela chegara a ponderar se deveria prometer um cargo oficial, mas, observando o perfil do dono da torre, percebeu que ele não tinha o feitio de quem ambicionava servir na corte sob as ordens de outrem. Por conseguinte, a melhor promessa centrava-se em potenciar e expandir o alcance da própria Torre dos Oito Andares.

Finalmente, o dono da torre pronunciou-se: "És inteligente, corajosa e as tuas propostas são deveras aliciantes. Contudo, como parceiro comercial, acredito que compreendes as minhas reservas. Pretendo submeter-vos a uma prova; se ambos a superarem com vida, estarei disposto a prestar o auxílio solicitado."

"Sem problema, disponha da forma que achar melhor", concordou Zhou Yunyi sem hesitar.

"Na verdade, não tenciono dificultar-vos demasiado a vida. Basta que consigam passar esta noite em segurança na montanha e que estejam vivos na manhã seguinte; se assim for, acreditarei em vós."

"Esta montanha alberga lobos, tigres e outras feras selvagens?", inquiriu Yuwen Yanfeng ao dono da torre.

"Sim, e em grande número", respondeu este com firmeza.

"E se ambos formos devorados por esses animais?"

"Isso significará apenas que não têm a sorte necessária para estabelecer uma parceria comigo."

Dito isto, o dono da Torre dos Oito Andares utilizou a sua leveza de movimentos para desaparecer da pequena cabana na montanha.

Zhou Yunyi olhou para Yuwen Yanfeng e comentou: "Eu bem disse que não devias ter subido. Agora estás preso aqui em cima sem poder descer. Arrependeste-te?"

Com um tom altivo, Yuwen Yanfeng retorquiu: "Não me arrependo de nada. O homem de bem que ambiciona realizar grandes feitos deve estar disposto a suportar infortúnios."

Ao examinar melhor o interior da cabana recém-revisitada, Yuwen Yanfeng percebeu que aquela estrutura mal conseguia bloquear o vento, quanto mais qualquer outra ameaça. Se surgisse alguma fera feroz, os dois estariam completamente à mercê dela.

"Trouxeste alguma arma?"

Observando a aparente fragilidade de Zhou Yunyi, Yuwen Yanfeng concluiu que ela seria incapaz de repelir qualquer ataque; até mesmo um macaco selvagem lhe daria sérios problemas.

Em resposta, Zhou Yunyi puxou de imediato uma adaga dourada que trazia à cintura.

Antes da subida, Shen Yifan cobrira aquela lâmina prateada com um tônico especial; bastava o mínimo contacto com a pele humana para que a ferida gangrenasse rapidamente, acelerando a circulação sanguínea até provocar a morte por envenenamento.

Seria um recurso perfeito para lidar com animais selvagens, embora a carne da presa ficasse inutilizável para consumo posterior, evitando que o veneno se propagasse pela ingestão.

Yuwen Yanfeng fingiu surpresa: "Quem diria! Afinal tens brio e sabes defender-te."

"Poupa-me às ironias."

Treinado desde a infância, Yuwen Yanfeng possuía vastos conhecimentos de artes marciais e lidar com lobos ou tigres não deveria representar um grande desafio. O que o preocupava, contudo, era a perspetiva de que, caso as feras atacassem, ele decerto não demonstraria qualquer intenção de protegê-la, não hesitando em empurrá-la como escudo se necessário.

Portanto, mais valia confiar em si própria. Zhou Yunyi tornou a guardar a adaga na cintura, prevenindo-se para o que desse e decesse.

Ainda era meio da tarde e, embora o céu estivesse nublado e cinzento, a luz do dia ainda conseguia filtrar-se fracamente; contudo, ao cair da noite, aquele lugar mergulharia numa escuridão total.

"Se conseguirmos superar esta prova, espero que, assim que descessemos a montanha, organizes tropas para socorrer Xiao Chengze. Ele não deverá resistir por muito tempo", disse Zhou Yunyi num tom de negociação.

"Preocupas-te muito com ele", constatou Yuwen Yanfeng.

"Claro que sim", respondeu Zhou Yunyi, achando aquela observação deveras despropositada.

"Até ao momento, continuo sem conhecer a tua verdadeira identidade e nome", comentou Yuwen Yanfeng.

Através de múltiplos indícios, ele já deduzira que Zhou Yunyi era a mulher de Xiao Chengze, embora nunca se aprofundasse em saber se ocupava o posto de concubina imperial ou se não passaba de uma favorita fora do paço, visto que tais assuntos amorosos pouco lhe despertavam interesse.

Ainda que Zhou Yunyi demonstrasse talento em engenharia hidráulica, à sombra da majestade imperial de Xiao Chengze, os seus méritos pareciam empalidecer.

"Zhou Yunyi."

Ela revelou finalmente o seu nome. Diante daquela situação, o facto de ele ainda ignorar quem ela era demonstrava o quanto Yuwen Yanfeng a desvalorizara.

Ele percorreu rapidamente a memória até resgatar aquele nome: "Ah, afinal és tu a famosa Imperatriz de Daxia."

"Pelo visto, o título de imperatriz é realmente mais fácil de memorizar", murmurou Zhou Yunyi com auto-ironia. Desde que entrara no palácio e assumira o trono de imperatriz, o seu nome parecia ter desaparecido gradualmente da mente de todos, substituído unicamente pelo cargo que ostentava.

"Foi um casamento de conveniência política entre vós?", inquiriu Yuwen Yanfeng, persistindo numa curiosidade incessante.

Sentindo-se aborrecida, Zhou Yunyi relutava em responder, mas ponderou que, sendo Yuwen Yanfeng um aliado parcial naquele momento, tratá-lo com indiferença não seria prudente.

"Não diria isso. Quando ele me desposou, o meu pai já tinha sido despromovido do cargo de primeiro-ministro para a Academia Imperial. Até hoje, não passa de um funcionário menor sem tarefas de relevo." Zhou Yunyi lembrou-se inevitavelmente do progenitor distante na capital, questionando-se sobre como estariam ele e Zhou Shuai, e se já teriam sido detidos por Xiao Chengtian.

Ela não temia que os executassem ou torturassem; afinal, Zhou Lingyi acabara de dar à luz uma filha de Xiao Chengtian e, por conseguinte, o seu pai tornara-se sogro do novo governante. Independentemente de tudo, Xiao Chengtian teria de ponderar os sentimentos de Zhou Lingyi.