Capítulo 156: Combate Fratricida

Yuwen Yenfeng não esperava que alguém com a posição de Xiao Chengze, ao escolher uma imperatriz, não considerasse uma união política para fortalecer o próprio poder, mas levasse em conta apenas a sua própria preferência.

Quanto ao afeto de Xiao Chengze por Zhou Yunyi, mesmo sem investigar, era possível perceber através de suas ações e palavras.

O fato de Zhou Yunyi estar disposta a correr riscos por Xiao Chengze e retornar à Cidade Fantasma de Fengdu também demonstrava que os dois compartilhavam o mesmo coração e um afeto profundo.

Yuwen Yenfeng não pôde deixar de examinar seu próprio casamento, que do início ao fim não passara de uma aliança política. Mesmo que Ouyang Qingqing se portasse de maneira exemplar em público, sem deixar margem para críticas, e ajudasse a resgatar um pouco da sua reputação, ele sentia que a solidão desolada no trono do poder era algo que ninguém mais conseguia compreender.

Além disso, ele acreditava que tais uniões políticas fossem extremamente comuns entre as famílias reais e que quase todos seguiam silenciosamente essa regra imemorial, até que conheceu Xiao Chengze e Zhou Yunyi.

O soberano de um país deixar sua terra natal por causa de uma mulher amada e cair na armadilha alheia. Se contasse isso aos outros, certamente o achariam tolo — pelo menos a maioria pensaria assim. Poderia haver uma minoria que se comovesse com o sentimento entre eles, mas, para os detentores do poder e das altas esferas, tal comportamento equivalia a um suicídio.

Yuwen Yenfeng não conteve o impulso de testar a mulher à sua frente, pois, no fundo, ainda duvidava da existência de um amor verdadeiro neste mundo. — Já que ele chegou a este estado, por que você não foge logo? Se o abandonar, talvez ainda consiga vislumbrar uma chance de sobrevivência. Se ele realmente fracassar na luta pelo poder imperial, você só poderá acompanhá-lo no destino final.

— Não projete os seus próprios valores em todos os outros. — Zhou Yunyi jamais pensara em abandonar Xiao Chengze. Embora também não tivesse considerado morrer ao lado dele, no mínimo, nunca o deixaria e permaneceria sempre a seu lado.

— O tipo de afeto que compartilhamos é algo que alguém como você jamais compreenderá.

— Que bela ilusão, alimentar-se apenas de amor.

Um traço de escárnio transpareceu nas palavras de Yuwen Yenfeng, zombando não apenas de Zhou Yunyi, mas também de si mesmo. Se ele viesse a falhar na disputa contra o Príncipe do Sudoeste, Ouyang Qingqing certamente não agiria com a mesma lealdade inabalável demonstrada por Zhou Yunyi.

Um aperto de amargura invadiu o coração de Yuwen Yenfeng. Desde a morte de sua mãe imperial, a Cidade Proibida jamais lhe oferecera qualquer tipo de calor humano. Embora seu pai o cobrisse de mimos, as obrigações de Estado e as grandes expectativas depositadas nele faziam com que exigisse rigor desde a infância, privando-o quase por completo das alegrias e dos momentos de lazer típicos da juventude.

Ele nunca experimentara o que era o amor verdadeiro vindo de outra pessoa e, naquele momento exato, sentia uma ponta de inveja de Xiao Chengze, que era genuinamente amado por alguém.

Sentindo que não havia assunto em comum com Yuwen Yenfeng, Zhou Yunyi preferiu não continuar a conversa e recolheu-se a um canto do aposento, que lhe parecia relativamente mais seguro.

Na primeira vez em que o vira, Yuwen Yenfeng se mascarara sob a fachada de um nobre cavalheiro. Quem diria que, ao arrancar-lhe a casca, revelava-se apenas alguém disposto a recorrer a qualquer meio para alcançar o poder.

Encolhida no canto, Zhou Yunyi não ousava fechar os olhos. Tinha o pressentimento de que aquele teste não seria tão simples e que, no mínimo, haveria outras complicações ocultas. Se passar apenas uma noite no quarto fosse o bastante, qualquer um conseguiria, sendo comparável a uma mera picada de inseto.

Quanto a feras selvagens e predadores, bastava que permanecessem escondidos no interior sem emitir ruídos ou exalar o cheiro de sangue para que os animais não descobrissem seu esconderijo.

Seguindo as ordens do mestre da Pagodade Oito Andares, Shi Jinhua também chegara ao sopé da montanha, mas optou por não subir, encontrando-se com Guijianku que aguardava ali embaixo.

— Seu mestre passará esta noite na cabana no alto da montanha. Não precisa continuar esperando aqui. — Shi Jinhua viera dar o aviso para que cuidassem de seus próprios afazeres. Ele acabara de transmitir a mesma informação aos subordinados de Yuwen Yenfeng, mas estes, determinados a cumprir o dever de lealdade, recusaram-se a partir.

Sem se importar com a obstinação daqueles homens, Shi Jinhua cumpriu sua incumbência.

Ao ouvir a notícia, Guijianku decidiu permanecer postado no mesmo lugar.

— Vejo que todos vocês são bastante leais. — Deixando escapar um comentário leve, Shi Jinhua subiu a montanha sozinho. A ordem que recebera não se limitava a avisar os que esperavam embaixo; ele tinha uma missão ainda mais importante a cumprir no cume.

No interior da cabana, nem Zhou Yunyi nem Yuwen Yenfeng ousavam fechar os olhos, temerosos de que algum imprevisto ocorresse sem que estivessem preparados. Os dois resistiam à custa de muito esforço.

Até que Shi Jinhua bateu à porta do aposento. Ao vê-lo entrar, nenhum dos dois demonstrou surpresa; sabiam que ele trazia informações cruciais. E, como esperado, ele revelou uma notícia bombástica e estarrecedora.

— Meu patrão me encarregou de revelar a vocês dois o verdadeiro teste.

Ao ouvirem aquilo, ambos recuperaram o ânimo instantaneamente, saindo de seus cantos para se aproximarem.

— Agora é a hora da meia-noite. Antes que o dia clareie, apenas um de vocês poderá descer a montanha com vida. A Pagodade Oito Andares auxiliará aquele que sobreviver.

— Está brincando? — Zhou Yunyi não entendia por que o dono da Pagodade Oito Andares propunha de repente algo semelhante a um jogo mortal.

— Viemos aqui pelo mesmo propósito, por que teríamos de nos matar? — protestou Zhou Yunyi com irritação.

— Meu patrão disse que, embora ambos busquem a ajuda dele, os objetivos são distintos e os alvos a combater também. O Príncipe Li de Daxia e o Príncipe do Sudoeste de Qi são figuras formidáveis. Com a força da Pagodade Oito Andares, talvez só seja possível lidar com um deles. Peço que pensem nisso com cuidado.

— Já transmiti as palavras. A escolha de como proceder cabe exclusivamente aos senhores.

— Despeço-me. — Dito isso, Shi Jinhua partiu sozinho, deixando na montanha apenas Zhou Yunyi e Yuwen Yenfeng.

Zhou Yunyi sacou a adaga embainhada na cintura, tomado por extrema tensão. Ele conhecia apenas alguns golpes rudimentares, enquanto o oponente treinara artes marciais desde a infância. Diante de tal disparidade de forças, seria fácil para Yuwen Yenfeng assassiná-lo.

Para piorar, quando Shi Jinhua trouxera a notícia, Yuwen Yenfeng não manifestara qualquer oposição, mantendo-se estranhamente calmo e sereno ao lado.

— Não é que eu não queira ajudar, mas as regras não podem ser quebradas. Portanto, prepare-se para partir! — Yuwen Yenfeng já empunhava sua espada longa.

— Você não vai refletir sobre qual seria o verdadeiro objetivo por trás disso? — sabendo que não teria como se defender, Zhou Yunyi tentou ganhar tempo por todos os meios possíveis.

Apertando ainda mais a empunhadura da espada, Yuwen Yenfeng respondeu: — Não há o que pensar. Desde que eu o elimine e ele cumpra sua promessa, será o suficiente.

— A influência do Príncipe do Sudoeste em Qi é imensa. Você realmente acha que conseguirá derrubá-lo contando apenas com uma facção das江湖 (lutas e intrigas do submundo)?

— Naturalmente não sou tão ingênuo — retrucou Yuwen Yenfeng. — As forças das artes marciais são apenas uma parte do meu plano. Assim que você estiver morto, ainda buscarei uma aliança com Xiao Chengze e atribuirei a causa da sua morte aos marginais de Fengdu.

Zhou Yunyi sabia que Yuwen Yenfeng não tinha nada de bom em sua essência, revelando-se extremamente pérfido e astuto.

Aproveitando o momento, Zhou Yunyi tateou em direção à porta. Como Shi Jinhua a deixara destrancada ao sair, aquela era a oportunidade perfeita para escapar em disparada.

Zhou Yunyi correu para o exterior como uma rajada de vento. Como a noite estava escura e o terreno coberto de vegetação densa, seria preciso muito esforço para localizar alguém.

Ao sair logo em seguida, Yuwen Yenfeng já não conseguia avistar Zhou Yunyi, mas não pretendia desistir, afinal, as condições propostas pelo dono da Pagodade Oito Andares eram demasiado vantajosas; o apoio integral daquela organização era vital para suas ambições.

Devido à escuridão e à desorientação quanto à direção correta após deixar o aposento, Zhou Yunyi guiou-se apenas pela intuição, avançando às cegas. Com a pouca visibilidade e o solo lamacento, acabou escorregando e despencando encosta abaixo.

Os arbustos espinhosos ao longo da encosta rasgaram seus braços e pernas, deixando ferimentos de vários tamanhos. Contudo, ele conteve qualquer grito de dor, aterrorizado com a possibilidade de ser descoberto por Yuwen Yenfeng.

Observando o sangue que brotava de seu corpo, sentiu um frio na espinha: mesmo que conseguisse abafar os gemidos, o aroma do sangue inevitavelmente se espalharia.

Os seres humanos não costumavam ser tão sensíveis ao odor sanguíneo, mas os animais o eram em grau extremo. Predadores como lobos e tigres nas montanhas podiam muito bem ter percebido sua presença e vindo caçá-lo.

Em pouco tempo, Zhou Yunyi traçou um plano. Sem força para revidar contra Yuwen Yenfeng, ele jamais concluiria a tarefa exigida pelo mestre da pagoda. Precisava descer a montanha o quanto antes e encontrar refúgio.

Como subira pelo lado norte, sabia que Guijianku continuava a aguardá-lo no sopé daquela vertente. A dificuldade era a incapacidade de distinguir direções ou avistar qualquer estrela no céu encoberto.

Tudo o que podia fazer era esforçar-se para ocultar-se até que os primeiros raios da alvorada permitissem enxergar o ambiente e viabilizar a descida.

Já que havia rolado encosta abaixo, decidiu seguir o curso do declive até deparar-se com algo semelhante a um riacho, onde avistou a entrada escura de uma caverna.

Com a intenção de buscar abrigo ali, hesitou ao notar a completa escuridão do interior, receando que o local servisse de toca para ursos ou outros animais selvagens, o que o impediu de avançar às cegas.

Apanhando uma pedra do chão, Zhou Yunyi arremessou-a para o interior da caverna como teste.

Em seguida, aguardou em silêncio por qualquer sinal de reação.

A pedra bateu no chão e rolou por mais alguns metros até que o eco do impacto se dissipasse.

Um silêncio absoluto prevalecia...

Parecia não haver nenhum animal selvagem habitando o lugar.

Esforçando-se, Zhou Yunyi rastrou para dentro da caverna. Ao entrar, constatou que a abertura era estreita, comportando a passagem de apenas uma pessoa por vez — alguém com sobrepeso certamente teria dificuldades.

Uma vez lá dentro, abrigou-se atrás de um rochedo que ocultava a maior parte de seu corpo.

Ajudado pela escuridão da noite, Yuwen Yenfeng dificilmente conseguiria encontrá-lo ali.