Capítulo 159: Sujeito a severas humilhações

— Estou disposto a liderar as tropas pessoalmente. Os ferimentos de Situ Rou ainda não sararam completamente, mas agora ela já consegue se apoiar em muletas para ficar em pé. Ela também queria ir ajudar, mas eu recusei, achando que ela ainda deve descansar bem na cama — disse Xiao Chengze.
— Os ferimentos de A-Rou não vão sarar da noite para o dia. Seria péssimo se ficassem sequelas. É melhor deixá-la repousar adequadamente. Se você precisar de alguma ajuda, eu posso fazer.
Xiao Chengze sorriu. Sua jovem esposa já o havia ajudado muito.
— Você não sabe treinar tropas, então amanhã você e Situ Rou vão descansar bem juntas.
— Eu não estou cansada. Além disso, aquelas pessoas vindas de Fengdu parecem ter concordado em participar do acampamento militar, mas ainda me preocupo que a disciplina deles não seja forte o suficiente e que, quando chegarem ao campo de batalha de verdade, acabem se dispersando e não obedecendo às regras.
Na verdade, Xiao Chengze vinha se preocupando com essa questão há algum tempo, mas, no momento, não havia outras pessoas disponíveis. Eles só podiam contar com aqueles que estavam ali e tentar treiná-los o máximo possível para que se tornassem o que queriam.
No dia seguinte, todos se mudaram para a cidade de Xiangzhou. Os habitantes locais ainda estavam confusos, sem entender exatamente o que havia acontecido para atrair um exército tão imponente. E, embora aquilo fosse chamado de exército, na verdade cada um deles parecia feroz, lembrando bandidos e salteadores de montanha.
Os moradores ficaram tão assustados que não ousavam sair. Cada casa mantinha as portas firmemente fechadas, e nem uma única alma podia ser vista nas ruas principais.
Isso não podia ser julgado como culpa deles; afinal, como não compreendiam a situação atual, naturalmente não se atreviam a arriscar-se saindo à toa.
Xiao Chengze também não podia revelar sua verdadeira identidade aos habitantes, por medo de atrair os subordinados de Xiao Chengtian.
Dentro do palácio imperial.
Xiao Chengyu e o eunuco Xiao Chenzi já haviam sido postos em prisão domiciliar há muito tempo. Os dois foram trancados em um pequeno pátio no interior do palácio, reservado às concubinas. O local era vigiado de perto em todos os cantos, a ponto de alguém com artes marciais tão refinadas quanto Xiao Chenzi não ter certeza de conseguir tirar Xiao Chengyu dali com vida.
Xiao Chengyu jamais imaginara que o general Situ realmente trairia o imperador para ajudar Xiao Chengtian. Ele não tinha qualquer experiência de prevenção e, para piorar, o exército inimigo cercou o palácio por completo, capturando-o de imediato e trancando-o.
— Não sei como o meu segundo irmão está por lá. Será que ele já enviou alguém para caçá-lo e matá-lo?
Nos últimos dias, Xiao Chengyu comia e dormia, e, sempre que estava acordado, passava o tempo suspirando profundamente. Devido à angústia e à preocupação, ele mal conseguia tocar na comida; no entanto, sabia que jejuar consumiria suas próprias forças. Para conseguir aguardar o dia da vitória, forçava-se a ingerir mais alimentos a fim de manter o corpo forte.
Xiao Chengyu originalmente queria que Xiao Chenzi abrisse caminho à força e fugisse sozinho, sem se importar com ele, mas Xiao Chenzi escolheu ficar.
O eunuco sabia que quem enfrentava a maior dificuldade naquele momento não era nem Xiao Chengze, nem ele próprio, mas sim Xiao Chengyu.
No fim das contas, Xiao Chengze estava do lado de fora; se não fosse descoberto, talvez conseguisse se esconder por um tempo. Quando Xiao Chengtian invadiu o palácio imperial, ele o fez sob o pretexto de " expurgar os conselheiros corruptos da corte", e o alvo dessa purga era, naturalmente, Xiao Chengyu. As pessoas comuns não compreendiam as maquinações por trás disso tudo: Xiao Chengyu não apenas morreria, como também seria rotulado pela história futura como um criminoso milenar.
Antes de partir, o antigo imperador havia confiado o príncipe Duan aos seus cuidados. Ele devia zelar por Xiao Chengyu, caso contrário não teria dignidade para voltar a encarar o soberano falecido.
— Acredito que Sua Majestade seja abençoada pela boa fortuna e superará este mal — dizia Xiao Chenzi sempre que Xiao Chengyu se mostrava cabisbaixo, oferecendo-lhe palavras de encorajamento para lhe acalmar o coração.

Em vez de aguardar na mais profunda angústia, era melhor tentar viver com um pouco mais de ânimo.
Xiao Chengtian só havia aparecido no dia da invasão e nunca mais fora visto circulando pelo local do cativeiro, demonstrando que provavelmente não tinha a menor vontade de dar atenção aos dois.
Xiao Chenzi desconhecia o momento exato em que Xiao Chengtian decidiria executá-los.
Contudo, a ansiedade no palácio imperial não afligia apenas Xiao Chenzi e Xiao Chengyu.
Zhou Lingyi também sofria. Ela sempre soube que seu marido nutria grande ambição, mas jamais imaginara que ele acabaria por dar esse passo definitivo. A previsão de seu pai estava correta: era impossível para Xiao Chengtian conter os próprios desejos.
Zhou Lingyi sentia que seu marido havia se tornado aterrorizante, como uma fera gananciosa que apenas escancarava a mandíbula para devorar o que estava diante de si, desprovida de qualquer laço afetivo ou traço de humanidade. Desde que retornara ao palácio, ele só a visitara uma única vez, e isso apenas para ver sua mãe, a Consorte Imperial Zhang. A mulher adoecera gravemente naqueles dias e, ao ver o filho regressar, não conseguira conter as lágrimas. Ela sabia que os atos do filho constituíam uma traição às leis ancestrais e uma rebelião contra os antepassados, mas, estando à beira da morte, faltavam-lhe forças para dissuadi-lo; restava-lhe apenas a esperança vã de que ele alcançasse o que tanto desejava.
No dia seguinte, a Consorte Imperial Zhang faleceu. Xiao Chengtian ordenou que preparassem um caixão da mais fina madeira de nanmu dourado e planejou sepultá-la diretamente no mausoléu imperial dos antigos soberanos.
O plano de Xiao Chengtian era meticuloso: assim que assumisse o trono imperial, conferiria postumamente à mãe o título de Imperatriz Mãe. Quanto à atual imperatriz, ela não passava de uma folha ao sabor do vento, devendo ser mantida sob rigorosa prisão domiciliar. Se ele estivesse de bom humor, daria-lhe algo para comer; caso contrário, mandaria estrangulá-la com uma faixa de seda branca e jogá-la para fora enrolada em uma esteira rasgada.
Com o coração partido pela dor, Zhou Lingyi guardou o luto junto ao túmulo da Consorte Imperial Zhang por três dias consecutivos. O filho chorava e pranteava sem parar em seus braços, mas Xiao Chengtian olhava para a cena com a mesma indiferença com que se observa um gato ou um cão de rua, demonstrando total falta de interesse. Além disso, uma mulher passara a acompanhá-lo de perto; ela usava um véu, ostentava uma silhueta sinuosa e exibia trejeitos provocantes, denunciando à primeira vista não ser uma mulher de boa índole.
O coração de Zhou Lingyi estava completamente estilhaçado. Quando Xiao Chengtian partira em direção às tribos de Suge Chacha, ela ainda conseguira consolar-se pensando que a mulher era uma princesa estrangeira e que relutava legitimamente em ocupar a posição de concubina; aceitaria até mesmo ceder-lhe o posto de esposa legítima sem se sentir tão ultrajada. Contudo, agora, uma mulher de origem desconhecida permanecia constantemente ao lado dele, enquanto negligenciava a própria esposa e a filha legítima.
Zhou Lingyi já não alimentava ilusões românticas sobre o amor. Compreendia que o jovem de quem gostara havia mudado radicalmente de sentimentos; os votos solenes trocados na juventude podiam ter sido sinceros à época, mas haviam se desvanecido gradualmente com o passar do tempo, até se tornarem cinzas dispersas ao vento.
Ela sabia perfeitamente o quão insensatas e perigosas eram as ações de Xiao Chengtian. No entanto, naquele momento, não passava de um pássaro engaiolado dentro daquela fortaleza cercada por muros intransponíveis, incapaz de escapar. Restava-lhe apenas derramar lágrimas todos os dias. A criança, como se possuísse uma ligação telepática com a mãe, percebia a profunda tristeza e chorava incessantemente no quarto.
Entre os reclusos do palácio, Zhou Lingyi desfrutava de certa liberdade de movimento, uma vez que a maioria dos demais nobres e servidores encontrava-se estritamente confinada, enquanto ela podia circular livremente por qualquer dependência.
Apesar disso, ela não desejava sair e sequer ousava fazê-lo. Não suportava encarar os olhares aterrorizados das servas e eunucos, tampouco desejava testemunhar os momentos de intimidade entre seu marido e outra mulher.
Mesmo tendo tolerado humilhações a tal ponto, os problemas acabaram por bater à sua porta para lhe trazer mais tormento.
Desde que entrara no palácio imperial nos calcanhares de Xiao Chengtian, Song Yueran passara a agir como a verdadeira senhora da corte, aproveitando-se de que pouquíssimos moradores mantinham liberdade de circulação.
Sendo a favorita absoluta de Xiao Chengtian e partilhando de seus aposentos todas as noites, os eunucos e criadas presenciavam sua ascensão e não ousavam desobedecer às suas ordens, o que inflava enormemente a vaidade dela.
Song Yueran sabia que Zhou Lingyi havia perdido o favor do amo, mas, como as duas tinham em comum uma filha, temia que Xiao Chengtian pudesse, a qualquer momento, voltar a lembrar-se da esposa e da menina.
Ela não era o tipo de mulher disposta a tolerar tais ameaças vivas circulando pelo mundo; se pretendia agir, faria o serviço por completo, erradicando a raiz do problema para garantir a paz eterna.

Song Yueran adentrou o pátio onde Zhou Lingyi residia, afastando a cortina da porta sem cerimônia.
Ao deparar-se com a intrusa não convidada, Zhou Lingyi sentiu uma repulsa imediata.
— O que você quer? — perguntou, recusando-se sequer a usar qualquer tratamento polido.
— Como boa irmã, naturalmente vim fazer uma visita à senhora — respondeu Song Yueran com um sorriso, aproximando-se e estendendo a mão na direção da criança que Zhou Lingyi trazia nos braços.
Com um instinto de proteção aguçado diante do perigo, Zhou Lingyi recuou o corpo e apertou a filha contra o peito.
— O que você está tentando fazer?
— Não fique tão tensa. Só queria dar uma olhada na futura pequena princesa. — Song Yueran tinha todo o tempo do mundo e pretendia divertir-se um pouco mais provocando aquela mãe e filha.
A partir do sorriso pérfido da rival, Zhou Lingyi deduziu as intenções dela e reuniu coragem para rebater:
— Por mais que eu e minha filha tenhamos caído em desgraça e sido abandonadas, ainda fazemos parte da família de Xiao Chengtian. Se você ousar fazer algum mal à minha criança, ele certamente não a perdoará!
— O que a irmã está dizendo? Vim com as melhores intenções visitá-las, mas você me trata como se eu fosse uma raposa astuta. — Song Yueran deu passos sinuosos, e o forte perfume de sachet que exalava de suas vestes fez a criança tossir violentamente.
Percebendo que algo estava errado com aquela fragrância excessivamente forte, Zhou Lingyi tentou conter a respiração, mas já havia inalado uma quantidade considerável da substância, sentindo a garganta arranhar em uma tosse insistente.
— Que tipo de essência é essa que você está usando? É algum tipo de entorpecente?
— Do que a irmã está falando? É apenas um pó perfumado comum — retrucou Song Yueran com uma risada insolente e desenfreada.
Zhou Lingyi começou a sentir tonturas e dificuldades para respirar, enquanto a criança em seus braços dava sinais de asfixia. Tomada pelo pânico, ela ergueu a menina e tentou correr para fora, gritando a plenos pulmões:
— Alguém venha socorrer-nos! Por favor, ajudem!
— Impeçam-na de sair! — ordenou Song Yueran.
Vários eunucos plantados no local avançaram de imediato e bloquearam o caminho de Zhou Lingyi.
— Soltem-me! — suplicou ela, debatendo-se desesperadamente. Contudo, como carregava a criança nos braços, seus movimentos eram limitados, e acabou sendo imobilizada pelos servos.
Ao ver o rostinho da filha ficar vermelho e ouvir o choro abafado de desespero, Zhou Lingyi perdeu o controle e gritou:
— Sua mulher vil e depravada, você terá uma morte terrível!
— Como ousa me insultar? Alguém venha castigá-la!
Quando Xiao Chengtian marchara rumo à capital, trouxera consigo um grande número de "aliados" e mercenários que, uma vez instalados no palácio imperial, passaram a banquetear-se e a entregar-se a todo tipo de excessos e farras, mergulhando a corte em completo caos.
Embora desaprovasse o comportamento daquela súcia, Xiao Chengtian compreendia que necessitava do apoio deles para conquistar e consolidar seu poder supremo, optando, portanto, por fechar os olhos diante de tais abusos.