Capítulo Cento e Três: Majestade, tenha piedade, eu estava errado!

O silêncio tomou conta de toda a corte.

A audiência do meio-dia era diferente da audiência matinal. A matinal constituía um ritual formal da corte, repleto de protocolos complexos e com um número excessivo de funcionários, o que tornava a discussão de assuntos governamentais pouco eficiente. A audiência do meio-dia, por outro lado, contava apenas com altos funcionários, censores e oficiais encarregados da vigilância administrativa. Com menos formalidades e regras, era naturalmente mais propícia ao debate político. O Imperador Chengxuan, extremamente diligente, realizava essa audiência quase todos os dias.

Contudo, naquele momento, ninguém esperava que, durante a audiência, Xu Guangqi exigisse que o Imperador restaurasse a lei ancestral de esfolar a pele e enchê-la de palha. O mais crucial era que Xu Guangqi era um oficial civil. O Príncipe Zhongshun, Shen Jiaping e outros olharam para Xu Guangqi com enorme espanto. Eles achavam que Xu Guangqi estava indo longe demais. Não era assim que se construía uma reputação de retidão e honestidade. Era pura insensatez exigir a restauração dessa lei ancestral!

Qualquer funcionário sensato, fosse ele um nobre, um veterano ou um civil, evitava tocar nesse assunto. Afinal, a lei estipulava que a corrupção acima de cinquenta taéis de prata resultava em esfolamento e enchimento com palha! Embora cinquenta taéis fossem uma quantia considerável para o povo comum, para os oficiais da corte, mesmo um magistrado de sétimo grau ou um simples funcionário subalterno, obter tal valor ilegalmente era algo trivial. Se essa lei fosse realmente aplicada, ninguém sabia quantos funcionários seriam esfolados em toda a corte.

Ao ouvir isso, o Imperador Chengxuan sentiu-se bastante satisfeito. Ele guardava um ressentimento profundo contra Pan Yuanyi e seu grupo, então perguntou: "As evidências são verídicas?"

"Não ouso enganar Vossa Majestade com relatórios falsos baseados apenas em rumores!" respondeu Xu Guangqi.

O Imperador Chengxuan perguntou deliberadamente: "Essa lei ancestral realmente existe?"

Xu Guangqi respondeu: "Retorno a Vossa Majestade, é a mais absoluta verdade!"

O Imperador Chengxuan, então, virou-se para Fang Congzhe e perguntou: "Primeiro Ministro, essa lei ancestral consta nos registros imperiais?"

Fang Congzhe deu um passo à frente, hesitante. Muitos funcionários olharam para ele e, em seguida, para Xu Guangqi, a quem agora odiavam profundamente.

"Responda!" ordenou o Imperador Chengxuan com voz fria.

"Sim, Vossa Majestade, essa lei ancestral existe," respondeu Fang Congzhe, impotente.

"Por que ninguém mencionou isso antes?" perguntou o Imperador.

Fang Congzhe respondeu: "Eu não sabia."

"Que bela desculpa. Vocês conhecem perfeitamente a lei que permite relatar baseando-se em rumores, e conhecem muito bem o direito dos censores de devolverem decretos. Mas, quanto a esta lei, vocês não sabem? Passou o tempo todo na Academia Hanlin em vão?" questionou o Imperador Chengxuan.

"Estou velho e fraco, peço que me permitam retirar-me," disse Fang Congzhe. O Imperador não lhe deu atenção.

"Como o caso envolve censores, eu mesmo irei julgar esta questão," disse o Imperador Chengxuan. Em seguida, ordenou a Xu Guangqi: "Ministro Xu, apresente suas provas."

"Sim!" Xu Guangqi entregou as provas materiais e solicitou que o Imperador enviasse alguém para buscar as testemunhas.

Após mais de uma hora, com as testemunhas e as provas reunidas, o Imperador examinou tudo cuidadosamente e ordenou: "Prendam Pan Yuanyi, Zhang Xuan, Li Shijie e Lai Zongjin!"

"Majestade! Isto é uma conspiração de Xu Guangqi em conluio com Jia Lian para vingar-se pessoalmente e nos incriminar! Peço que Vossa Majestade investigue!" gritou Pan Yuanyi, apressando-se em sair da fila dos oficiais.

Zhang Xuan também gritou: "Majestade, peço que veja a verdade! Este é um conluio de Xu Guangqi e seus aliados para vingança!"

"Um soberano deve governar com benevolência. Esta é a vontade dos sábios, e as leis ancestrais devem seguir essa vontade. Mesmo que tenhamos cometido erros, imploramos pela benevolência de Vossa Majestade!" clamou Li Shijie.

Lai Zongjin também interveio: "Majestade, esta lei ancestral é obsoleta! Como pode o Filho do Céu usar uma lei tão severa para punir talentos? Por favor, não escute as palavras extremistas de Xu Guangqi!"

"Agora não exigem mais que eu siga rigorosamente a lei ancestral?" perguntou o Imperador Chengxuan. Em seguida, virou-se para Fang Congzhe: "Primeiro Ministro, você acha que as leis ancestrais devem ou não ser seguidas?"

"Vossa Majestade deve ser como Yao e Shun," respondeu Fang Congzhe, evitando uma resposta direta.

"Perguntei se devemos ou não seguir as leis ancestrais?" insistiu o Imperador com voz fria.

Fang Congzhe respondeu com firmeza: "Vossa Majestade deve ser como Yao e Shun!"

"Entendi o que você quer dizer. Se devo ser como Yao e Shun, a primeira coisa a fazer é seguir o conselho dos talentosos e aplicar esta lei ancestral para purificar a administração," disse o Imperador Chengxuan, olhando para Xu Guangqi: "As palavras do Ministro Xu são muito boas. Como as provas de corrupção de Pan Yuanyi e seus comparsas são irrefutáveis, levem-nos agora mesmo e, de acordo com a lei ancestral, esfoluem suas peles e encham-nas de palha para servir de exemplo!"

"Majestade!" Shen Jiaping deu um passo à frente. "O censor Xu não é um homem talentoso, e este conselho não é bom. Ele está difamando o monarca e ousou afirmar que a administração atual está corrompida. No entanto, o Grande Kang está em paz, a corte está cheia de homens justos e o monarca é sábio, mas ele não consegue ver isso! Ele está zombando de Vossa Majestade, sugerindo que não é um soberano como Yao ou Shun! Ele deve ser punido!"

"Não é assim!" Yuan Keli, vice-ministro do Tribunal de Cavalariças Imperiais, deu um passo à frente: "Acredito que o que o censor Xu disse é um bom conselho. A administração está de fato muito corrompida, e devemos seguir a lei ancestral para purificá-la!"

Li Banghua, vice-ministro do Tribunal de Banquetes Imperiais, também se manifestou: "Majestade, o vice-ministro Shen está tentando encobrir a verdade e adular o monarca. É evidente que a corrupção é um fato, mas ele tenta esconder e incriminar aqueles que ousam falar. Não sei quais são suas intenções. Mas acredito que a sugestão do censor Xu é viável. Se estamos falando de leis ancestrais, por que esta não pode ser aplicada? Se esta não pode, será que todas as outras leis ancestrais do nosso Grande Kang podem ser alteradas?"

Por um momento, muitos funcionários que buscavam reformas apoiaram Xu Guangqi.

"Vocês!" Shen Jiaping olhou para eles, furioso. Não temiam que eles mesmos acabassem esfolados no futuro?

"Majestade, os ministros traidores já se revelaram! Xu Guangqi, Yuan Keli, Li Banghua — todos eles estão em conluio com Jia Lian para forçar Vossa Majestade a romper com os estudiosos de todo o império, arruinando o templo e o Estado!" gritou Pan Yuanyi.

Xu Guangqi, então, declarou: "Majestade, hoje denunciei estes homens sem que ninguém me ordenasse. Como censor, cumpro meu dever. Se descobrirem que recebi suborno, aceito ser esfolado sem qualquer ressentimento."

"Quem é traidor, quem é leal e quem age por interesse próprio, eu sei bem. Pelo menos, sei claramente que vocês quatro — Pan Yuanyi, Li Shijie, Zhang Xuan e Lai Zongjin — são traidores!" O Imperador Chengxuan ordenou: "Cumpram a lei ancestral. Como roubaram dezenas de milhares de taéis de prata, levem-nos e esfoluem-nos!"

A Guarda Imperial avançou sobre os quatro. Pan Yuanyi foi pressionado contra o chão, incapaz de se mover, e arrastado para fora do palácio. O mesmo aconteceu com os outros três.

"Majestade! Majestade! Tenha piedade! Sei que quer minha morte por causa de Jia Lian! Peço que me poupe!"

"Majestade, perdoe-me! Estou disposto a mudar!"

"Majestade, tenha misericórdia!"

"Senhores, vocês realmente querem nos ver esfolados? Não temem que o mesmo aconteça com vocês no futuro?!"

"Senhores, podem ficar parados enquanto Xu Guangqi e outros traidores enganam o Imperador?"

...

Mesmo após serem levados, os quatro continuaram a gritar. Shen Jiaping e os outros ministros que se opunham à execução da lei apenas observavam Xu Guangqi e os outros com olhares gélidos. Xu Guangqi retribuiu o olhar com firmeza.

"Sessão encerrada!" ordenou o Imperador Chengxuan, satisfeito. Ele estava de ótimo humor.

Ao retornar aos aposentos, o Imperador perguntou ao Príncipe Beijing: "O que achou da audiência de hoje?"

"Parabenizo Vossa Majestade!" respondeu o Príncipe Beijing com um sorriso.

"Por que os parabéns?" perguntou o Imperador.

O Príncipe Beijing disse: "Nem todos os ministros são corruptos; há aqueles que realmente se dedicam ao país. Xu Guangqi teve a coragem de pedir a restauração da lei, o que prova que nem todos os estudiosos são desprezíveis. Há aqueles que não temem palavras nem a própria morte. A reforma é possível."

"Chame Xu Guangqi!" ordenou o Imperador. "Você tem razão, mas não esperava que ele não estivesse sozinho. O império ainda não está um caos, em parte porque ainda existem pessoas assim."

Pouco tempo depois, Xu Guangqi chegou à presença do Imperador.

O Imperador perguntou diretamente: "Por que teve a coragem de exigir a restauração dessa lei hoje? Sabe quantos passarão a odiá-lo?"

"Porque ouvi uma frase do primeiro colocado nos exames imperiais, e isso me deu coragem. A reforma nunca é algo simples; está destinada a exigir que não temamos nada, nem mesmo a morte," respondeu Xu Guangqi calmamente.

"Que frase?"

Xu Guangqi repetiu para o Imperador o que Jia Lian lhe havia dito.

Após ouvir, o Imperador Chengxuan silenciou-se por um longo tempo e, em seu íntimo, tomou uma decisão.