Capítulo cento e dezesseis: O pessoal da Mansão Jia, é meu dever proteger!

O Imperador Chengxuan permaneceu em silêncio por um longo tempo após ouvir o relato. Ele percebera, com agudeza, a gravidade do escoamento de ferro estatal que ocorria sob o nariz da corte. O ponto crucial era que esse contrabando alimentava o maior inimigo externo da dinastia: os Jurchens de Jianzhou. Em outras palavras, a maior parte do ferro produzido pelas fundições imperiais de Da Kang estava servindo, na verdade, como base material para que forças inimigas invadissem e assolassem o império. O vasto e outrora próspero Da Kang vinha nutrindo seus próprios algozes, enquanto a corte imperial vivia na penúria, incapaz de suprir sequer as necessidades das nove fronteiras.

Duas chamas de fúria irromperam do peito do Imperador, refletindo-se em seu olhar. Ele acreditava que o império sofria apenas com o declínio do poder nacional e a superpopulação, mas jamais imaginou que a situação chegasse a tal ponto: o país estava sendo esvaziado por traidores internos e inimigos externos. Incapaz de acreditar no que ouvia, o Imperador perguntou em tom grave a Jia Rong: "O que dizes é verdade?"

"Este servo não ousaria enganar Vossa Majestade. Pode Vossa Majestade sair e ver por si mesmo. Obedecendo às ordens imperiais, trouxe os contrabandistas e dois Jurchens sob custódia, além dos cúmplices, dos livros de contabilidade e das cartas de contrabando. O velho general Qi também está presente", respondeu Jia Rong.

Fang Congzhe e os outros ficaram atônitos; não esperavam que a Guarda de Brocado tivesse descoberto tamanha quantidade de ferro contrabandeado. Shen Jiaping, em particular, teve um leve tremor no corpo. Todos eram forçados a reconhecer que a família Jia tornara-se extremamente capaz; enquanto eles alegavam a falta de minério, Jia Rong surgia com provas concretas de um desvio massivo.

O Imperador dirigiu-se apressadamente para fora do palácio e viu Fan Zijing e os dois Jurchens ajoelhados no chão. O Imperador perguntou primeiro a Fan Zijing: "Quem és tu?"

Para evitar torturas maiores, Fan Zijing não ousou esconder nada: "Este humilde súdito é Fan Zijing, gerente da família Fan na Fortaleza de Zhangjiakou."

"Tu contrabandeias ferro para o Houjin?" questionou o Imperador.

Fan Zijing baixou a cabeça e implorou: "Peço clemência, Majestade! Sou apenas um funcionário da família Fan e agia sob ordens. O contrabando de ferro para os tártaros foi uma decisão dos meus mestres!"

"Admites com bastante rapidez, não é?" O Imperador riu, tomado por uma fúria gélida. Ele desferiu um chute em Fan Zijing e bradou: "Eu adoraria esquartejá-lo agora mesmo!"

"Piedade, Majestade!"

"Majestade, acalme-se! Cuide de sua saúde!" interveio o Príncipe de Beijing.

Ao ver o Príncipe de Beijing, o Imperador desabafou com sinceridade: "No passado, tanto eu quanto vós subestimamos a ruína em que se encontra o nosso império. Olhando agora, é um milagre que Da Kang ainda se sustente. Embora tenhamos descoberto apenas o contrabando de ferro, quem sabe o que mais está sendo traficado? Grãos, pólvora, pessoas, artesãos? Longe de ser um monarca que restaura a glória, temo que serei, por sorte, apenas aquele que não verá o fim total do país!"

"Majestade, não digais tal coisa. A culpa é nossa, por nossa incompetência!" disse Fang Congzhe, com os olhos marejados.

"Ainda tens a coragem de admitir a vossa incompetência? Aos meus olhos, parece que anseiam por servir a uma nova dinastia!" retrucou o Imperador com um sorriso sarcástico.

Os ministros, chocados com a dureza das palavras, prostraram-se no chão. Fang Congzhe soluçou: "Estas palavras de Vossa Majestade nos cobrem de vergonha!"

O Imperador notou então dois cadáveres vestidos com trajes vermelhos e reconheceu Wang Huazhen e Yun Xiao, a quem havia recebido em audiência anteriormente. Ele voltou-se para Jia Rong: "O que aconteceu aqui?"

"Este servo estava prestes a relatar o ocorrido a Vossa Majestade!" Jia Rong prostrou-se.

O Imperador, já suspeitando do desfecho, ordenou: "Levanta-te e fala com detalhes."

"Enquanto investigava o contrabando, o Governador de Liaodong, Wang Huazhen, e o Vice-General Yun lideraram mil cavaleiros para impedir o meu trabalho. O Governador Wang até me agrediu com um chicote, dizendo que, para investigar aqueles homens, eu teria que passar por cima de seu cadáver, e ordenou que o Vice-General Yun eliminasse a nós todos. Sem alternativa, agi conforme a autoridade que me foi conferida: executei o Governador para honrar a lei imperial. O Vice-General Yun resistiu à ordem e, derrotado, cometeu suicídio."

"Majestade!" exclamou Shen Jiaping, avançando subitamente. "O oficial Jia da Guarda de Brocado desrespeitou a lei e a ordem da corte! Um governador é o representante do Imperador na inspeção das províncias; executá-lo sem autorização é um desafio intolerável à lei imperial. Peço que seja punido rigorosamente!"

Shen Jiaping estava em pânico. Ele tinha laços profundos com a família Fan e servia como informante na corte. Foi sob seu suporte que seu pupilo, Zhong Tanhui, ousou roubar ferro das fundições estatais, e foi ele quem garantiu que um governador como Wang Huazhen protegesse os contrabandistas. Ele sabia que a investigação de Jia Rong sobre Fan Zijing levaria inevitavelmente a ele.

"Majestade, tal comportamento é de uma arrogância extrema. Ele deve ser punido!" outros ministros bradaram em apoio a Shen Jiaping. Eles não estavam necessariamente ligados aos contrabandistas, mas a execução de um governador feria o princípio fundamental da supremacia dos letrados sobre os militares.

Jia Rong observava, tenso. Ele sabia que a reação dos ministros seria feroz, mas o destino de tudo dependia da reação do Imperador. Ele olhou fixamente para Chengxuan, esperando ver se o monarca se curvaria perante a elite burocrática.

O Imperador compreendeu perfeitamente a manobra dos ministros para forçá-lo a sacrificar Jia Rong. Em seu íntimo, o soberano pensou: "Esperei tanto por alguém que estivesse do meu lado, sem se importar com a opinião dos letrados. Neste momento, mesmo que ele tivesse matado um príncipe, eu o protegeria; caso contrário, estaria apenas observando estes homens cavarem a sepultura do meu império."

O Imperador virou-se e encarou, com um olhar gélido, Shen Jiaping e os demais ministros.