Capítulo 135: Este não é o gato de outrora

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Aquela parte foi desobstruída rapidamente. Pouco depois de o tráfego ser liberado, o carro entrou no território de Fuyang.

Depois de sair da autoestrada, o pai de Jiao Yuan dirigiu diretamente para a antiga casa da família no campo, sem pegar a estrada que levava à cidade.

O que deixou a família Jiao bastante curiosa foi o fato de o BMW atrás deles continuar seguindo-os. Embora soubessem que o destino daquela gente também era Fuyang, a região não era exatamente pequena, e as estradas para os diversos povoados eram diferentes. Até aquele momento, porém, a rota dos dois veículos permanecera idêntica. Será que eram mesmo conterrâneos?

Antes, quando o pai de Jiao Yuan conversara com eles na autoestrada, haviam trocado muitas palavras, mas aquelas pessoas não tinham revelado exatamente para onde iam, nem seus nomes ou qualquer outra informação.

A família Jiao estava apenas curiosa e não achava que os outros tivessem más intenções. Afinal, bastava olhar para eles para perceber que não eram pessoas sem dinheiro.

Assim como a família Jiao, os ocupantes do BMW também estavam surpresos. Realmente não esperavam que suas rotas fossem coincidir.

Meia hora depois, quando o carro já se aproximava da antiga residência dos Jiao, o BMW virou numa bifurcação e se separou deles.

— Provavelmente são da aldeia vizinha — disse o pai de Jiao Yuan.

Ninguém demonstrou grande interesse em investigar se o BMW vinha mesmo da aldeia vizinha. Agora já estavam perto da casa ancestral. Jiao Yuan não vinha ali havia dois anos. Antes, quando a família ainda não tinha carro, seu pai voltara algumas vezes por causa de assuntos diversos, mas nunca o levara consigo. Para Jiao Yuan, portanto, aquele lugar também pertencia a uma memória um tanto distante.

— Ei, abriram uma loja de departamentos ali! — disse Jiao Yuan, apontando para o estabelecimento que acabavam de passar.

Uma loja daquele tamanho não significava nada na cidade de Chuhua, mas ali era considerada uma grande loja e facilitava bastante a vida dos moradores.

— Sim. Foi construída apenas no fim do ano passado — explicou o pai de Jiao Yuan, contando-lhe algumas das mudanças ocorridas nos últimos dois anos.

A Pequena Yuzu estava um pouco nervosa. Não conhecia as pessoas daquele lugar e nunca havia estado ali.

Grandes extensões ao redor ainda eram ocupadas por plantações. Quando o carro se aproximou da entrada da aldeia onde ficava a antiga casa, viram um velho parado junto à estrada, com um grande cão amarelo rondando ao seu lado.

— Vovô! — Jiao Yuan acenou pela janela aberta.

O velho Jiao sorriu tanto que seu rosto quase parecia florescer como um crisântemo.

O pai de Jiao Yuan parou o carro e deixou o velho Jiao entrar. Afinal, ainda havia certa distância até a antiga residência. Não poderiam simplesmente partir de carro e deixar o velho caminhando sozinho atrás deles.

O velho Jiao pensou por um instante e acabou entrando. Antes de subir, disse ao grande cão amarelo:

— Você vai nos seguir por fora.

O cachorro pareceu não entender por que o velho Jiao estava entrando no carro. Quando se preparava para se aproximar, porém, viu surgir pela janela a cabeça negra de um gato e ergueu o focinho para latir.

— Au, au, au, au, au!

Zheng Tan estava deitado na janela, observando o grande cão amarelo. Sacudiu as orelhas, mas ignorou completamente os latidos.

— Ora, ora! O Carvão está mesmo tranquilo! Eu me esqueci de contar a vocês sobre o Fortuna. Depois pensei que seria melhor fazer uma experiência e ver como o Carvão reagiria ao encontrá-lo. Não imaginava que esse gato não teria medo nenhum.

O grande cão amarelo criado pelo velho Jiao chamava-se Fortuna. Ele já o criava havia quase um ano e era um vira-lata, raça muito comum naquela região.

— É claro. O nosso Carvão costuma brincar com os cães do condomínio. Há um São Bernardo enorme, muito maior que o Fortuna. Quando vê o Carvão, até ele recua respeitosamente.

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— Muito bem empregado esse “recua respeitosamente” — elogiou o velho Jiao, sorrindo.

— O senhor é realmente muito erudito, vovô!

O pai de Jiao Yuan, que dirigia na frente, balançou a cabeça e deixou avô e neto continuarem trocando elogios.

Mesmo sem compreender o comportamento do velho Jiao, assim que o carro começou a andar o grande cão amarelo desviou a atenção de Zheng Tan e saiu correndo atrás deles.

Depois que entraram na aldeia, a estrada até a antiga residência tornou-se uma estrada de terra, cheia de buracos e desníveis. Como havia uma criança e um idoso no carro, o pai de Jiao Yuan reduziu a velocidade.

O grande cão amarelo não se cansava de correr atrás deles. Com frequência, chegava a passar à frente.

Jiao Yuan olhava de vez em quando para o cão que acompanhava o carro e fazia perguntas sobre ele.

Naquela região, nomes como Fortuna e Riqueza eram muito comuns. Havia inúmeros cães com o mesmo nome na aldeia. Muitas famílias sequer davam nome aos animais: criavam-nos apenas para evitar roubos, guardar a casa ou o pomar, ou afastar doninhas. Desde que cumprissem sua função, ninguém se importava muito com nomes. Além disso, muitos cães e gatos da aldeia eram criados soltos, sem a vigilância rigorosa comum na cidade. Enquanto atravessava aquelas trilhas rurais, Zheng Tan viu vários deles correndo livremente pela estrada de terra ou entre as plantações, abanando o rabo.

— Com tantos nomes repetidos, vocês não têm medo de chamar o cachorro errado? — perguntou Jiao Yuan.

— Ah, isso é diferente. Ele só reconhece a voz da nossa família. Quando outras pessoas o chamam, ele nem escuta — respondeu o velho Jiao, bastante orgulhoso e plenamente confiante no cão que havia treinado.

Jiao Yuan não ia ali havia dois anos e descobriu que o lugar mudara bastante. Muitas famílias tinham construído pequenas casas de vários andares, enquanto as antigas casas de tijolos aparentes, com telhados pontudos e chaminés, haviam diminuído consideravelmente.

Naquela época, todos estavam ganhando dinheiro. Quando os trabalhadores que haviam migrado em massa para o sul voltavam para casa no Ano-Novo, sempre traziam alguma mudança para suas famílias. As casas rurais não podiam ser comparadas às da cidade e, relativamente, não exigiam tanto dinheiro. Ali, enriquecer e alcançar uma vida confortável também significava exibir a própria casa.

Muitos idosos já quase não trabalhavam na lavoura. Ficavam em casa ajudando a cuidar das crianças e, quando não tinham nada para fazer, jogavam mahjong. Os filhos que trabalhavam fora mandavam algum dinheiro todos os meses para ajudar nas despesas.

O pai de Jiao Yuan também já pensara em reformar a casa ancestral. Tantas pessoas na aldeia haviam construído casas de dois ou três andares que ele temia que os idosos da família se sentissem constrangidos caso não fizessem o mesmo. Mas, para sua surpresa, o velho Jiao recusou assim que ouviu a ideia. Não suportava demolir a antiga residência para construir uma casa moderna como as demais famílias. Tinha um profundo afeto por aquela casa e, mesmo possuindo uma residência na cidade, o casal de idosos ainda passava a maior parte do tempo na casa ancestral.

Muitos moradores daquela região conheciam o pai de Jiao Yuan. Sabiam que ele era professor universitário e o tratavam com uma espécie de reverência, ignorando completamente o fato de ser apenas professor adjunto. Na aldeia, a atitude diante de pessoas muito instruídas ou que ocupavam cargos oficiais era claramente diferente.

Quando chegaram à casa ancestral, Jiao Wei também apareceu para ajudar a descarregar as coisas. Ele já havia ajudado o velho Jiao quando este limpava a residência. Como, em Chuhua, o pai de Jiao Yuan costumava ajudar a família de Jiao Wei, agora Jiao Wei fazia o possível para retribuir, cuidando de tudo por ali.

Depois que Zheng Tan desceu do carro, o grande cão amarelo começou a latir a plenos pulmões ao seu lado. Latia duas vezes, mudava de posição e continuava latindo.

Muitos cães eram assim: quanto mais alguém corria, mais eles perseguiam; quanto mais perseguiam, mais a pessoa corria. Era um círculo vicioso. Os que apenas aparentavam ferocidade, mas eram covardes, ou os que haviam recebido algum treinamento, geralmente não mordiam sem motivo, sobretudo se fossem inteligentes.

Zheng Tan não correu. Primeiro, porque achava que o grande cão amarelo não o morderia por enquanto; segundo, porque o velho Jiao estava ali e não permitiria que o animal o atacasse.

Como esperado, depois de ser repreendido algumas vezes pelo velho Jiao, o grande cão amarelo pareceu contrariado, mas desistiu de Zheng Tan e correu para a cozinha atrás do velho.

A casa ancestral tinha muitos cômodos. Depois que os objetos antigos foram retirados, os quartos vazios foram distribuídos entre os quatro. O pai e a mãe de Jiao Yuan ficaram em um quarto, enquanto Jiao Yuan e a Pequena Yuzu ficaram cada um em um quarto, todos lado a lado.

Embora a Pequena Yuzu não tivesse o sobrenome Jiao, o velho Jiao e sua esposa gostavam muito dela. Haviam colocado algumas plantas pequenas em seu quarto para torná-lo mais vivo.

Havia também um grande arranhador para gatos no quarto da Pequena Yuzu. Era uma obra do velho Jiao. Como ele não sabia usar a internet, pedira a alguém que imprimisse uma imagem encontrada na rede e construíra o arranhador seguindo o modelo. O resultado até parecia razoável, e os materiais usados eram de boa qualidade. Zheng Tan subiu para experimentá-lo. A sensação sob as patas era excelente.

Quanto à noite, com uma cama quentinha disponível, quem dormiria num arranhador? Aquilo servia apenas para cochilos e sonecas durante o dia.

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A avó de Jiao Wei criava coelhos. Ela capturou dois filhotes do tamanho da palma da mão e os entregou a Jiao Yuan e à Pequena Yuzu para brincarem. No início, a avó de Jiao Wei temia que Zheng Tan fizesse alguma coisa contra seus coelhos, mas, depois de perceber que o gato não demonstrava o menor interesse por eles, foi aos poucos ficando tranquila.

No dia seguinte, depois do café da manhã, o velho Jiao saiu para comprar algumas coisas, enquanto sua esposa ficou em casa com a mãe de Jiao Yuan preparando carne curada e outros alimentos. Jiao Yuan e a Pequena Yuzu ajudaram por algum tempo, mas logo correram para a casa da avó de Jiao Wei a fim de vigiar os coelhos.

Jiao Wei mostrou a eles como colocar um pote de conserva sobre a entrada da toca dos coelhos e amarrar uma corda ao redor dele. A outra extremidade ficava escondida em sua mão. Quando os filhotes saíssem da toca, bastava puxar a corda para que o pote caísse e bloqueasse a entrada. Então Jiao Yuan e a Pequena Yuzu corriam para dentro e capturavam os coelhinhos.

Zheng Tan observou por algum tempo e achou aquilo um tanto entediante. Pensando em voltar para casa e dormir no arranhador, saltou para o muro do quintal de Jiao Wei e se preparava para caminhar até a antiga residência quando viu o pai de Jiao Yuan sair carregando uma sacola. Ao deixar a casa, ele ainda olhou para os dois lados.

Conhecendo bem o jeito de agir do pai de Jiao Yuan, Zheng Tan achou aquele comportamento estranho. Como não tinha nada melhor para fazer, saltou do muro e o seguiu.

No caminho, Zheng Tan viu alguns gatos deitados sobre montes de palha, tomando sol. Como fazia frio, eles mantinham as patas bem escondidas sob o corpo e mal reagiram ao vê-lo.

Quem acabou revelando a presença de Zheng Tan foi um cachorro grande. Assim que o avistou, começou a latir sem parar. Felizmente, estava preso; caso contrário, certamente teria vindo brigar com Zheng Tan.

O pai de Jiao Yuan se virou e, ao ver o gato, exibiu uma expressão complexa. Depois suspirou.

— Está bem, venha junto. Mas não saia correndo. Há muitos cães por aqui.

Zheng Tan ficou ainda mais intrigado. Afinal, quem o pai de Jiao Yuan pretendia visitar?

Seguiu-o de perto por cinco minutos, até chegarem diante de uma casa de tijolos aparentes e telhado de telhas. Pela aparência, aquela casa devia ter uma longa história. As janelas eram cobertas com papel e, no geral, o lugar parecia bastante deteriorado. Comparada à maioria das casas da aldeia, aquela família aparentava viver em condições bem mais precárias.

O pai de Jiao Yuan permaneceu parado a certa distância, observando a casa por alguns segundos, antes de finalmente avançar.

A porta de madeira estava aberta. A luz do sol entrava e permitia ver a poeira flutuando no ar. Perto da entrada havia uma cadeira de balanço de madeira, onde uma velha estava deitada, como se dormisse.

As roupas que ela vestia não eram aquelas peças antigas, desbotadas e remendadas que Zheng Tan imaginara. Pelo contrário, o tecido parecia até razoavelmente bom. A mulher, porém, era bastante desleixada.

Era uma pessoa muito estranha.

Uma gata malhada de casco de tartaruga, à qual faltava uma das pernas, estava deitada sobre as pernas da velha. Era muito mais magra e frágil que Li Yuanba. Ao perceber que alguém se aproximava, mexeu as orelhas, abriu uma fresta dos olhos semicerrados e lançou um olhar ao visitante e ao gato. Depois tornou a fechá-los, como se não tivesse a menor intenção de prestar atenção.

O pai de Jiao Yuan se aproximou e pousou no chão a sacola que carregava. Dentro havia suplementos alimentares e artigos de uso diário trazidos de Chuhua, nada baratos.

A velha, que parecia adormecida na cadeira de balanço, abriu lentamente os olhos. Embora seu rosto estivesse coberto de rugas e ela parecesse ainda mais velha que o velho Jiao, seus olhos eram negros, brilhantes e cheios de vivacidade.

O olhar da velha permaneceu por alguns segundos sobre o pai de Jiao Yuan, depois deslizou até Zheng Tan, parado junto à perna dele.

De repente, Zheng Tan sentiu um frio percorrer a espinha e um arrepio de horror. Sem perceber, recuou para trás do pai de Jiao Yuan.

— Este não é o gato daquela época — disse a velha de repente.

Sua voz não carregava muita emoção, e Zheng Tan não conseguiu discernir o que ela realmente sentia ao pronunciar aquelas palavras.

Continua.