Capítulo 58: Chamas de Guerra Eclodem 3

“Afastem-os, afastem-os!”

Essa cena era chocante e Yuan Lang sentia um frio na espinha só de olhar; já ouvira falar de canibalismo, mas hoje finalmente presenciara com os próprios olhos.

“Haha, ha...”

“Pfiv, mesmo que nos matem, daqui a pouco tempo, toda a gente desta cidade pagará com a vida para nos fazer companhia!!”

“Que nobre, que nobre, haha...”

Dos cinco restantes, nenhum sobreviveu: uns atiravam-se contra as paredes, outros batiam a cabeça uns contra os outros, e houve quem mordesse a própria língua para morrer. Nenhum deles foi morto pelas mãos de Yuan Lang; puseram fim à própria vida por vontade própria.

Esse desfecho era algo que Yuan Lang jamais poderia ter imaginado. Por que razãoquelas pessoas agiram com tamanha bravura e heroísmo? Até agora, Yuan Lang não conseguia encontrar uma explicação convincente.

“Meu marido!”

Zhang Ning mantinha-se sempre atrás de Yuan Lang. Embora fosse uma jovem donzela, ela já tinha testemunhado muito mais cenas de banhos de sangue e cabeças a rolar do que Yuan Lang, pelo que não demonstrava o menor sinal de desconforto.

Yuan Lang consolou Zhang Ning com um gesto e, em seguida, compôs o espírito. Primeiro, ordenou aos seus subordinados que removessem todos os cadáveres de dentro da casa e os incinerassem juntamente com os corpos dos aldeões vitimados e dos bandidos abatidos. Depois, acalmou os pensamentos para refletir sobre o ocorrido. Embora esta expedição tivesse terminado em vitória, a força principal do bando de criminosos ainda não fora aniquilada. Desta vez, agiram de surpresa e obtiveram apenas este resultado, o que demonstrava que aquele grupo de bandidos não era tão simples quanto Yuan Lang imaginara; pelo contrário, revelavam um moral de combate muito superior ao dos seus próprios soldados, além de uma coragem extrema para enfrentar a morte. Sobretudo a capacidade de reação em combate: dizer que eram soldados alistados no exército não seria exagero algum para descrever estes salteadores.

Yuan Lang sabia muito bem que os bandidos da Comarca de Changshan pertenciam tradicionalmente à Fortaleza do Dragão e do Tigre, mas esta já se havia rendido à corte imperial e integrado na legalidade há muito tempo, e nenhum dos rostos que vira pertencia a membros daquela fortaleza.

Então, surgia a questão: se não eram da Fortaleza do Dragão e do Tigre, de onde diabos tinha aparecido esta gente? E logo de uma só vez, centenas de indivíduos, todos parecendo dispostos a encarar a morte com generosidade. Seria difícil encontrar salteadores semelhantes em todo o país.

Justamente quando Yuan Lang se encontrava atormentado por esta questão, viu um grupo de pessoas aproximar-se do meio da multidão ao ar livre. Eram rostos muito familiares para Yuan Lang: não eram outros senão algumas das poucas pessoas que ele conhecera na Aldeia da Família Zhao. Um deles era o pai de Zhao Yun e Zhao Feng, o velho que ele salvara das garras da Fortaleza do Dragão e do Tigre fora dos muros da comarca logo após a sua chegada a Changshan, acompanhado por vários outros anciãos que também estavam presentes na ocasião.

“Foi mesmo o senhor Governador que nos salvou! Aldeões, venham depressa agradecer e prestar homenagem pela graça de salvar as nossas vidas!”

Aqueles anciãos eram, sem dúvida, figuras de grande prestígio na Aldeia da Família Zhao. Com o ajoelhar deles, todos os aldeões no exterior puseram-se de joelhos, clamando em uníssono: “Muito obrigado pela graça de salvar as nossas vidas, meu senhor!”

“Por favor, levantem-se, tio Zhao; por favor, levantem-se, caros anciãos; aldeões, levantem-se todos, por favor!” Yuan Lang ajudou os anciãos ajoelhados a erguerem-se e, caminhando a par deles e de Zhang Ning para o exterior, dirigiu-se aos aldeões reunidos: “Aldeões, este vosso funcionário não foi digno do cargo; não cheguei a tempo de salvar os vossos entes queridos que faleceram. Peço-vos perdão!”

Dito isto, Yuan Lang preparou-se para se ajoelhar. Deixando de lado os gritos uníssonos dos aldeões a suplicarem “O senhor não deve fazer tal coisa!”, os seus próprios subordinados, Huang Long e Bai Bo, seguraram-no firmemente por cada braço, aterrorizados com a ideia de ver um magistrado local ajoelhar-se perante o povo da sua jurisdição.

Contudo, Yuan Lang não estava a representar. Embora a Aldeia da Família Zhao tivesse escapado ilesa, as aldeias anteriores tinham sido saqueadas, incendiadas e dizimadas pelos bandidos devido à ineficácia da sua proteção — uma chaga que permaneceria para sempre cravada no seu coração.

Ignorando as objeções de todos, Yuan Lang insistiu e ajoelhou-se perante todos os presentes.

Nem os aldeões nem os soldados ousaram aceitar tal gesto e puseram-se também a ajoelhar, fazendo com que a situação saísse do controlo por momentos.

Terminado o momento de auto-recriminação, Yuan Lang levantou-se, consolou os aldeões feridos e anunciou que aqueles cujas aldeias tivessem sofrido danos graves ou que se sentissem inseguros poderiam acompanhá-lo de volta à cidade da comarca para se refugiarem, podendo regressar assim que os bandidos fossem totalmente erradicados.

Esta proposta foi prontamente aceite pelos aldeões, que já se encontravam aterrorizados. Cada um regressou a sua casa para empacotar os seus bens e preparar-se para acompanhar o exército de Yuan Lang de volta à sede da comarca.

Enquanto os aldeões se dispersavam, Yuan Lang ordenou de imediato a Huang Long e Bai Bo que fizessem a contagem da cavalaria trazida, apurando o número de baixas para poder elaborar um relatório sobre o combate.

“Relatório ao Comandante Huang: cinquenta e quatro feridos, três mortos; o efetivo está completo, aguardamos as ordens do Comandante!”

Ouvido o relatório de Huang Long, Yuan Lang ordenou prontamente que Huang Long liderasse a vanguarda e Bai Bo a retaguarda, escoltando os aldeões que desejavam regressar à cidade em busca de refúgio.

Ainda assim, alguns aldeões mais idosos decidiram ficar — algo de que Yuan Lang só viria a saber a meio do caminho. Esses anciãos, decerto exaustos de tanto fugir, prefeririam morrer na própria terra natal a abandoná-la.

Yuan Lang compreendeu tal atitude; além do mais, a cidade da comarca já enfrentava uma enorme pressão, tendo recebido de repente uma multidão tão vasta de refugiados que seria impossível alojar a todos de imediato. Havia ainda que ponderar o fornecimento de três refeições diárias, o agasalho contra o frio e a construção de abrigos temporários — problemas urgentes que exigiam solução.

“Ouçam... levem recado aos generais Huang Long e Bai Bo para multiplicarem por dez o número de batedores. Quero saber com exatidão a situação de segurança de todas as aldeias sob a minha jurisdição, bem como o paradeiro daquele bando de salteadores, o mais rápido possível!”

“Compreendido!”

Yuan Lang emitiu a ordem militar. Era um passo obrigatório: para aniquilar os bandidos, era preciso primeiro saber onde se encontravam.

Por outro lado, aquelas aldeias dispersas fora da sede da comarca eram motivo de constante preocupação; se ocorresse outro incidente como o da Aldeia de Qiaotou, o seu cargo de governador comarcal deixaria de ser pacífico.

Durante a marcha de regresso, surgiu de repente uma silhueta negra vinda dos arbustos à beira da estrada. À medida que se aproximava, todos repararam que a indumentária era perfeitamente familiar: vestia os trajes típicos do bando de bandidos.

Ao ver a figura encapuzada avançar diretamente na direção de Yuan Lang, e antes que os outros pudessem reagir, Zhang Ning retirou imediatamente o arco do ombro de um cavaleiro próximo, encaixou a flecha e preparou-se para disparar.

Yuan Lang agarrou a mão de Zhang Ning e apressou-se a dizer: “Pára, parece ser dos nossos!... Zhou Liang, vai ver o que se passa!”

Zhou Liang, que permanecia sempre ao lado de Yuan Lang, acatou prontamente a ordem, esporeou o cavalo para a frente e gritou: “Meu senhor, é o Zhou Liang... Ora vejam este rapaz! Com tantas roupas para vestir, foste logo meter-te com estes trajes de cão, quase eras atingido por engano!”

“Meu senhor, meu senhor... sou eu, Zhou Liang, vosso criado!”

Quem vinha era, de facto, Zhou Liang, que Yuan Lang enviara à Aldeia da Família Zhao para vigiar a família de Zhao Yun. Um momento antes, Yuan Lang ainda se perguntava o motivo de o rapaz não aparecer, e agora surgia ali.

Felizmente, a vista de Yuan Lang era apurada; assim que pensou nele, a silhueta de Zhou Liang materializou-se. Caso contrário, mesmo que a flecha de Zhang Ning não lhe tirasse a vida, os soldados à volta de Yuan Lang, tardios a reagir mas lestos no golpe, tê-lo-iam retalhado até virar carne picada.

“Zhou Liang, de onde vens? Porquê estás vestido assim?”

Curioso, Yuan Lang interrogou-o.

Zhou Liang deglutiu em seco e respondeu: “Meu senhor, este vosso subordinado tencionava regressar à cidade da comarca para descansar, mas ao passar pela Aldeia de Qiaotou deparei-me com um grupo de bandidos. Sem alternativa e sem tempo para correr de volta a dar o alerta ao senhor, tive um impulso súbito: lembrei-me de que, quando era criança e brincava por estas paragens, havia uma torre de vigia de fogos no topo daquela montanha, por isso fui acendê-la, a ver se o senhor ou os generais na cidade a avistavam!”

“Portanto, foste tu o rapaz que acendeu o fogo de alarme quando a Aldeia de Qiaotou foi atacada? Excelente trabalho!” Yuan Lang continuou: “Mas porque estás vestido desta maneira? É para escapar aos olhares dos bandidos?”

Zhou Liang montou num cavalo que os homens de Yuan Lang lhe arranjaram e cavalgou a passo lado a lado com Yuan Lang, explicando: “Respondendo ao senhor, escapei por um triz à morte. Quando acendi o sinal de fogo, logo alguns dos bandidos que estavam na Aldeia de Qiaotou subiram para me capturar. Com medo e sem ousar mexer-me, escondi-me numa fenda entre as rochas da montanha. Os bandidos tentaram apagar o fogo sem sucesso e procuraram-me sem conseguir ver a minha sombra. Como não me encontraram, começaram a gritar em todas as direções e, pouco depois, ouvi os berros a afastarem-se, presumindo que se tivessem ido embora. Criei então coragem e saí, mas para meu espanto, mal pus o pé fora, vi mais de uma dezena de aldeões a serem perseguidos montanha acima em direção à torre de vigia...”