Capítulo 148: Um desfecho assim

A sensibilidade de Zheng Tan em relação ao ambiente ao redor tornava-se cada vez mais aguçada, e ele confiava plenamente em sua própria intuição. Era exatamente por isso que Zheng Tan lamentava profundamente ter ido ali por mera curiosidade para assistir a todo aquele drama.

Por maior que fosse a curiosidade, por mais relutante que estivesse em perder a oportunidade, nunca se devia apostar a própria vida. Mesmo tratando-se da vida de um gato, era preciso valorizá-la; estar vivo era sempre infinitamente melhor do que morrer de forma inexplicável, ainda mais sendo envolvido por tabela — embora aquela ameaça em nada estivesse direcionada a ele próprio.

Naquele momento, Zheng Tan não sabia que os pelos desde a sua espinha até a ponta da cauda estavam eriçados devido a um medo inexplicável, e ele simplesmente não dispunha de energia excedente para ponderar sobre as transformações que o pavor provocava em seu corpo.

Por precaução, era melhor dar o fora dali!

E exatamente quando se preparava para escafafundar-se, no segundo anterior a desviar o olhar do interior da casa, através das fendas das lâminas daquela antiga persiana na janela, ele testemunhou uma cena que jamais imaginara ver em toda a sua vida humana e felina.

Chamas irromperam de repente no corpo de Lai Er!

Não viu ninguém despejar gasolina, nem viu ninguém acender um fósforo.

Simplesmente começou a arder.

Desconsiderando a intuição apurada de Zheng Tan, a situação parecia absolutamente desprovida de qualquer sinal prévio.

Do ângulo onde estava, Zheng Tan não conseguia discernir qual era a expressão no rosto de Lai Er; apenas avistava o indivíduo mascarado na tela do computador, mantendo-se calmo ou, melhor dizendo, apático, além do brilho sinistro do fogo refletido no monitor...

Lai Er sempre achara que Chen Zhe não passava de um novato impulsivo que mostraria a própria fraqueza ao menor susto. Lai Er conseguira deduzir o *modus operandi* dos dois assassinatos anteriores e, embora o local do crime não tivesse deixado pistas contundentes, ele simplesmente sabia que o autor só podia ser Chen Zhe. Aquele peixe graúdo que escapara por entre os dedos anos atrás. Ele já havia até planejado os passos seguintes: assim que Chen Zhe desse um passo em falso, seus subordinados encontrariam aquele homem que se mantinha escondido havia tantos anos. Mesmo que não o capturassem naquele exato momento, a hora não tardaria.

O que ele não esperava, contudo, era um desfecho como aquele.

Somente no instante em que perdeu a consciência foi que Lai Er compreendeu que jamais chegara a conhecer de verdade a pessoa que aparecia na tela à sua frente. Fosse o gordinho de mais de cem quilos cuja infância ficara eclipsada pelo brilho da irmã gêmea em suas lembranças, ou fosse aquele indivíduo mascarado que, em silêncio, desferia o golpe mortal através da tela do computador.

Envolvido pelas chamas, Lai Er não soltou um único gemido, não pediu socorro, não emitiu um lamento de dor sequer. Nem sequer fez muitos movimentos; não porque não quisesse, mas porque era incapaz de fazê-lo.

As mãos de Lai Er repousavam sobre os braços da cadeira, e, bem ao lado de sua mão direita, havia um pequeno aparelho. Bastava pressionar o botão ali presente para que os homens postados do lado de fora da casa irrompessem imediatamente no cômodo. Contudo, ele sequer teve essa oportunidade.

Zheng Tan apenas observava a figura sentada na cadeira dentro do quarto, agora engolida pelo fogo. E o mais bizarro de tudo era que as chamas se propagavam unicamente na metade superior do seu corpo, a partir dos joelhos para cima; a região que ia das canelas até os sapatos permanecia totalmente indenes. O fogo parecia intensamente abrasivo, e Lai Er, sentado à cadeira, transformava-se a olhos vistos devido à combustão.

O mais estranho era que o fogo não se alastrava descontroladamente para o resto do ambiente.

Não havia fonte de ignição; Lai Er não fumava, e era impossível a existência de materiais inflamáveis ou explosivos naquele cômodo, pois os capangas de Lai Er já haviam inspecionado minuciosamente a casa pouco antes, eliminando qualquer vestígio de potencial perigo. Lai Er sempre fora extremamente cauteloso, tendo inclusive mudado de lugar a mesa onde apoiava o notebook. Sendo assim, por que motivo uma calamidade daquelas irrompia de repente? Zheng Tan não conseguia conceber uma explicação. Seria possível que a "armadilha" armada por Chen Zhe houvesse passado despercebida pelos subordinados de Lai Er?

De repente, um pensamento ocorreu a Zheng Tan.

Certa vez, enquanto passeava pelo campus da Universidade Chuhua, ele ouvira casualmente alguns estudantes discutirem um fenômeno semelhante. Eles o chamavam de "combustão humana espontânea".

Talvez, nos casos registrados ao longo da história, a combustão espontânea realmente ocorresse sem qualquer fator artificial intencional, mas o que se desenrolava ali diante de seus olhos dizia a Zheng Tan que, ao menos naquele episódio, havia uma interferência humana inegável. Nem que o matassem Zheng Tan acreditaria que Lai Er fora atraído para aquele quarto por alguém que guardara o rancor por anos a fio apenas para ser incinerado daquela maneira por pura coincidência?!

No passado, muitos acreditavam que a autocombustão de pessoas perversas era um "castigo divino". Contudo, sob uma perspectiva estritamente científica, o que vinha a ser a combustão espontânea, afinal?

Gordura corporal, alcoolismo, eletricidade estática, reações atômicas ou até mesmo o amplamente aceito efeito pavio — nada disso conseguia explicar verdadeiramente a essência do fenômeno. Do contrário, a combustão humana espontânea jamais teria sido classificada como um dos dez maiores mistérios não resolvidos do mundo.

Talvez Chen Zhe tivesse decifrado esse mistério, ou talvez tivesse entrado em contato com alguém que o desvendara, ou talvez estivessem em jogo outras possibilidades que as pessoas comuns julgavam fantasiosas. Fosse qual fosse o cenário, o espetáculo a que assistia era verdadeiramente desconcertante e deixara Zheng Tan profundamente aterrorizado.

Zheng Tan lembrava-se de os estudantes mencionarem que, naquele misterioso fenômeno, as partes do corpo humano atingidas pelo fogo podiam ser completamente consumidas em meros vinte minutos.

Fosse aquilo a tal combustão espontânea ou não, tratasse-se de vingança ou de qualquer outra motivação, e independentemente do que estivesse acontecendo lá dentro, a única vontade de Zheng Tan naquele instante era afastar-se o mais rápido possível daquele lugar de dar calafrios.

Olhou para a lateral da construção e, vendo que não havia viva alma passando por ali, deu o salto de imediato. A altura era considerável, e Zheng Tan aterrissou sem amortecimento adequado. Para piorar, seus músculos ainda se encontravam tencionados pelo choque da cena a que acabara de assistir, fazendo com que sentisse dor nas patas com o impacto. Contudo, não havia tempo para futilidades; escapar dali era a prioridade máxima.

Ao correr para fora acompanhando o trajeto da rua, deparou-se na esquina com dois indivíduos que, após atenderem a uma ligação telefônica, mudaram drasticamente de expressão e dispararam rumo ao interior do beco. Com isso, soube que a situação de Lai Er já devia ter sido descoberta, embora, naquele ponto, o próprio Lai Er certamente estivesse mais morto do que uma porta.

Aquela via não era a mesma pela qual ele havia entrado mais cedo seguindo o capanga de Lai Er, mas sim uma outra que conduzia diretamente à avenida principal. O fluxo constante de veículos e pedestres aquecia um pouco a atmosfera daquela calçada.

Havia sol, mas o céu parecia envolto por uma névoa espessa, de modo que a luz solar não era pura; ou talvez os fatores psicológicos pesassem mais. De qualquer forma, Zheng Tan não sentia o menor vestígio do calor reconfortante do sol; pelo contrário, uma sensação persistente de calafrio continuava a persegui-lo, sem dissipar-se por completo mesmo após deixar o local do crime.

Saltando para dentro de um canteiro de flores, agachou-se ali para tentar aliviar a pressão acumulada pela onda súbita de medo e inquietude. Ele sempre se julgou um gato corajoso, mas, naquele momento, passou a duvidar de si mesmo.

Antes que sua respiração se normalizasse por completo e o pavor retrocedesse, Zheng Tan respirou fundo, tencionando aplicar o método de relaxamento respiratório que o Papai Jiao costumava ensinar, mas, a meio caminho da exalação, quase engasgou.

Ele avistou vários prédios altos.

Aquelas torres destacavam-se na paisagem daquela região. Embora não estivessem coladas ali, tampouco ficavam longe. Tratava-se do condomínio onde residia o tio Laimei — Chen Zhe.

Era para ter pensado nisso antes. Ruas e avenidas costumam se interconectar; se não percebera isso antes, devia-se em parte ao fato de haver um conjunto de edifícios residenciais antigos postado bem no meio do caminho, além de o ângulo de observação de Zheng Tan não ter sido o ideal. No entanto, ele concluiu que o fator principal fora a sua própria falta de familiaridade com aquela área.

Ora, assim sendo, o tio Laimei vivia extraordinariamente perto dali daquele tempo todo. Significa isso, então, que Chen Zhe planejara meticulosamente toda aquela armadilha aguardando pacientemente que Lai Er caísse nela?

Não restavam dúvidas de que Lai Er estava morto, carbonizado. Mas, ao mesmo tempo, Zheng Tan apostava que, mesmo que a polícia aparecesse, seria absolutamente incapaz de encontrar qualquer evidência contundente que atestasse o caráter criminoso daquele incêndio. A suspeita pairava no ar, mas a lei exigia provas concretas; sem provas, sem pistas palpáveis, tudo não passava de especulação vã.

Zheng Tan rememorou minuciosamente os fatos de que tomara conhecimento, as experiências daquele dia e tudo o que testemunhara com os próprios olhos.

Era evidente que Chen Zhe conhecia a fundo Lai Er, sabendo perfeitamente que ele compareceria ao local e se isolaria sozinho no aposento. A janela do quarto contava com persianas, e Chen Zhe calculara que Lai Er as fecharia. Dessa forma, caso o fogo irrompesse no interior, os subordinados do lado de fora demorariam a notar, tornando impossível o resgate de Lai Er a tempo. Quanto mais o tempo se prolongasse, maiores seriam as chances de Lai Er perecer ali, agravado ainda por aquela forma bizarra de combustão.

Em contrapartida, os monitores de vigilância que os capangas de Lai Er desmantelaram e os suspeitos itens perigosos descobertos por eles não passavam, muito provavelmente, de cortinas de fumaça armadas por Chen Zhe. Quanto ao tal "objeto" mencionado por eles, Zheng Tan ignorava o que fosse e tampouco nutria qualquer interesse em descobrir; em circunstâncias como aquela, o mais sensato era comportar-se mansamente como um felino comum.

Examinando os arredores, deduziu ser impossível retornar pelo mesmo beco, pois queria evitar a todo custo cruzar com os capangas de Lai Er. Assim, olhou para trás, fitou os altos edifícios à frente e optou por contornar a área pela avenida principal. Aproveitaria para dar uma passada nos arredores do prédio do tio Laimei e sondar o panorama. Não entraria no apartamento, contentando-se em espiar do lado de fora para averiguar se o vingador se encontrava por ali; depois, daria o fora, regressaria ao campus oriental da Universidade Chuhua e aguardaria tranquilamente pelo jantar.

O plano de Zheng Tan era impecável: saciava a pontinha de curiosidade que fora comprimida pelo susto recente e, ao mesmo tempo, mantinha-se em uma zona estritamente segura.

Transpondo o muro para o interior do condomínio, Zheng Tan aproximou-se do edifício onde habitava o tio Laimei. O homem estava em casa; as luzes do cômodo interior permaneciam acesas, permitindo que Zheng Tan avistasse a silhueta de uma pessoa movendo-se lá dentro mesmo a partir do térreo.

Enquanto matutava se aquele sujeito estaria maquinando uma fuga após concretizar a sua vingança ou se planejava algo distinto, deparou-se exatamente com Chen Zhe abrindo a porta da varanda. O susto foi tamanho que Zheng Tan quase deu um pulo à la canguru, tal qual o cão Dahuang fizera momentos antes.

Reprimindo o impulso imediato de debandada, forçou-se a adotar um comportamento típico de qualquer gato ordinário fingindo-se de tonto, quando ouviu a voz do homem na varanda chamando: "Ei, gato preto!"

Zheng Tan fingiu demência.

Chen Zhe repetiu o chamado mais algumas vezes, forçando o felino a voltar os olhos naquela direção, enquanto pensava consigo mesmo: *Se eu for até lá, será que termino reduzido a quatro patinhas e sem rabo por causa do fogo?*

Por outro lado, era forçado a admitir que, naquele exato momento, diante de Chen Zhe — a quem as crianças chamavam afetuosamente de tio Laimei —, ele não experimentava nem sombra daquela angústia inexplicável que sentira do lado de fora do quarto onde Lai Er agonizava.