Capítulo 171: Este Ocidente de Fábrica não veio para cobrar impostos, veio para iniciar uma rebelião!

Dessa forma, a multidão que sitiava o yamen do vice-rei dissipou-se num instante, transformando-se inteiramente em soldados ferroviários, sendo temporariamente designados por Yuan Keli para a reparação das estradas de correio.

Muitos empregados e servos das famílias de nobres e funcionários de Jiangnan tomaram até a iniciativa de se juntar à corte imperial, inscrevendo-se como soldados ferroviários.

A estratégia dos nobres e funcionários de Jiangnan, que tentavam impedir a medição de terras da corte imperial incitando os seus empregados e servos, fracassou assim por completo.

Além disso, viam-se agora obrigados a desviar energias para conter o fenómeno de deserção em massa, com empregados e servos a optarem por passar para o lado da corte imperial, seduzidos pelos generosos salários dos soldados ferroviários.

Como era natural, os nobres e funcionário de Jiangnan aplicavam punições extremamente severas e implacáveis aos empregados e servos desertores.

Consequentemente, isto apenas serviu para agravar o antagonismo entre os nobres e funcionários de Jiangnan e os seus empregados e servos.

Por seu turno, a corte imperial manteve-se à margem do conflito, concentrando-se unicamente na prossecução da medição de terras.

O governador de Nanzhili, Huang Guanzhong, via-se agora forçado a assistir, impotente, ao início e ao bom desenrolar da medição de terras, a ponto de ranger os dentes de raiva e murmurar: "Não compreendo o que se passa na cabeça da corte imperial, que não hesita em gastar tal fortuna para subornar miseráveis empregados e servos, apenas para levar avante as reformas! O império porventura chegou a uma situação de ruína iminente, para demonstrarem tal ojeriza em nos conceder privilégios a nós, nobres e funcionários?!"

— Malditos!

Dito isto, Huang Guanzhong deu um pontapé no bras-de-ferro que tinha à sua frente.

Gu Bingcheng acrescentou: "Visto de agora, a tentativa de forçar os empregados e servos a sabotarem a medição de terras da corte também falhou! Meu senhor, já não temos cartas para jogar, a não ser a rebelião."

Huang Guanzhong continuou, cerrando os dentes: "Recuso-me a acreditar que os cofres da corte tenham recursos suficientes para sustentar tamanha multidão. Um soldo de um tael de prata por mês para um milhão de homens ascende a dezenções de milhões de taéis por ano. Terá a corte capacidade para tanto?"

— A curto prazo, talvez consiga sustentá-los, mas a longo prazo certamente que não, pois a população do império continuará a crescer — ponderou Gu Bingcheng.

Huang Guanzhong retorquiu: "Portanto, esta reforma está condenada ao fracasso; recorrer à rebelião é desnecessário."

— É verdade — anuiu Gu Bingcheng, antes de prosseguir: — Agora que a medição de terras não pode ser travada por enquanto, o que faremos a seguir, quando a Guarda Ocidental vier cobrar os impostos?

Ao ouvir mencionar tal assunto, a fúria de Huang Guanzhong redobrou: "Temos tiranos no poder, cruéis e parcimoniosos! Enviaram generais arrogantes e ferozes para cobrar impostos. Se folhearmos os anais da história, nunca houve uma era de ouro governada por um monarca benevolente que adotasse tal procedimento! Que diferença há entre isto e um ato de bandidagem e pilhagem?!"

Em seguida, Huang Guanzhong soltou um riso sarcástico e gelado: "Contudo, quando o céu desaba, os mais altos seguram-no primeiro. Custa-me a crer que a Guarda Ocidental ouse verdadeiramente cobrar impostos às ilustres famílias fundadoras de Jiangnan que ajudaram o Grande Progenitor a conquistar o império, ou aos grandes clãs cujos ancestrais serviram como primeiros-ministros e preceptores imperiais. Tais clãs têm discípulos e subordinados espalhados por todo o império; se não começarem por cobrar impostos a estes poderosos magnatas, como poderão convencer os demais?"

Gu Bingcheng riu-se por sua vez: "Não será tarefa fácil indispor-se com estas famílias, e além do mais, são os maiores devedores de impostos em Jiangnan. Sendo assim, decerto assistiremos a um belo espetáculo."

O comandante da Guarda Ocidental, Jia Rong, acompanhado por Zhou Youji, Qin Bangping, Cao Wenzhao e outros oficiais da Guarda Ocidental, já se aproximava de Zhenjiang.

Para Jia Rong, as instruções secretas transmitidas por Jia Lian já eram bem conhecidas: sabia que o principal objetivo da cobrança de impostos em Jiangnan seriam indubitavelmente os nobres e as grandes famílias de funcionários hereditários.

Contudo, Jia Lian fizera-lhe uma análise minuciosa, demonstrando que tais forças não constituíam motivo de temores, pois, no fundo, não passavam de tigres de papel, e que bastaria recorrer a métodos estritamente militares para arrecadar os tributos sem qualquer percorrimento de percalços.

...

— Grande Marechal Fang, aqui estão duzentos mil taéis de prata! Cumprida a missão, nós, os nobres e funcionários de Jiangnan, ofereceremos outros trezentos mil!

O letrado de Jiangnan, Zhou Zhong, apontando para as pilhas de prata que enchiam uma embarcação, falava em tom sussurrado ao brigadeiro-general de Zhenjiang, Fang Guo'an, formulando o pedido para que este canhoneasse os navios da Guarda Ocidental que desciam o rio.

Ao deparar-se com tamanha fortuna, Fang Guo'an sentiu certa cobiça, mas, ciente de que a Guarda Ocidental não era adversário fácil, limitou-se a um sorriso gélido: "Esta quantia é insuficiente, terão de acrescentar mais!"

Encolerizado, Zhou Zhong exclamou: "Grande Marechal! Já aumentámos a verba uma vez, conforme a sua exigência!"

Fang Guo'an sorriu com frieza: "Caso a empresa falhe, trata-se de um crime equiparável à alta traição! Visto que pretendem envolver-nos em tal incumbência, devem estar dispostos a abrir os cordões à bolsa. Quem desconhece que vós, os grandes clãs de nobres e funcionários de Jiangnan, possuís riquezas capazes de rivalizar com o tesouro de um estado? Para que esta mesquinhez?"

Zhou Zhong argumentou: "Grande Marechal, convém ponderar que a descida da Guarda Ocidental não visa apenas a cobrança dos nossos impostos, mas também dos vossos. Nenhuma família de estatuto oficial pode escapar a tal obrigação. Acaso estaria a vossa ilustre casa disposta a permitir que Jia Rong, da Guarda Ocidental, chegue vivo a Jiangnan para cobrar impostos?!"

As palavras de Zhou Zhong acabaram por demover Fang Guo'an.

Por conseguinte, após um breve silêncio, Fang Guo'an declarou: "Esta será a última vez, o derradeiro acréscimo. Acrescentem mais quinhentos mil, totalizando um milhão de taéis, e garanto-vos que, a seu tempo, vos entregarei a cabeça de Jia Rong para ser exibida às grandes famílias de Jiangnan! Isto chamar-se-á a exibição privada da cabeça aos clãs de Jiangnan."

Após ponderar o assunto, Zhou Zhong concordou: "Por ora, aceito a vossa proposta. Daremos a resposta definitiva daqui a cinco dias!"

Dizendo isto, Fang Guo'an concluiu: "Fico a aguardar, jovem mestre Zhou."

Transcorridos cinco dias, Zhou Zhong regressou à presença de Fang Guo'an: "Eles aceitaram. Além dos duzentos mil já pagos, outros trezentos mil estão a caminho, mas é imprescindível que afundem o barco oficial do comandante da Guarda Ocidental!"

— Pode descansar! Uma vez chegados os membros da família Jia, não tornarão a partir! — garantiu Fang Guo'an.

...

— O meu segundo tio afirmou que devemos encarar todos os nobres e funcionários de Jiangnan como inimigos na Guarda Ocidental, antecipando as suas intenções com a máxima desconfiança. Sendo assim, qual é o parecer dos três generais sobre o procedimento a adotar?

Numa estação de correio, Jia Rong consultava Zhou Youji e os demais.

Zhou Youji opinou: "Sendo esse o caso, Fang Guo'an, encarregado da defesa fluvial na região de Zhenjiang, deve ser considerado inimigo desde já. Na minha humilde opinião, devemos ordenar a nadadores exímios que conduzam um navio oficial vazio da Comandância, ostentando as insígnias do comandante a favor da corrente, enquanto nós, subordinados, marcharemos de imediato para montar uma emboscada no acampamento de Fang Guo'an e capturá-lo com vida. Se o navio oficial não for atacado, não haverá incidentes; se for, Fang Guo'an será severamente interrogado. Agindo assim, a região de Ying Tian ficará certamente salvaguardada de perigos!"

Qin Bangping concordou prontamente: "Um plano extremamente prudente."

Cao Wenzhao acrescentou: "Também estou de acordo."

Determinou então Jia Rong: "Partam, pois, o general Zhou e o general Cao, à frente das vossas tropas de elite e guardas pessoais, em direção ao acampamento de Fang Guo'an, e tragam-no amarrado até à minha presença!"

— Às ordens! — responderam Zhou Youji e Cao Wenzhao, partindo de imediato para cumprir a missão.

Na manhã do terceiro dia.

Ao despertar, Fang Guo'an interrogou o batedor recém-chegado da margem do rio: "Então, os navios oficiais da Guarda Ocidental já se aproximam?"

O batedor reportou: "Aproximam-se! Estão prestes a alcançar a posição designada para o canonear."

Eufórico, Fang Guo'an exclamou: "Excelente!"

Nesse preciso instante, eclodiram estritos brados de guerra e o ribombar ensurdecedor de arcabuzes.

— O que se passa?! — sobressaltado, Fang Guo'an afastou a cortina da tenda, deparando-se com oficiais da Guarda Ocidental de constituição robusta, armados com arcabuzes de três canos, revestidos de armaduras de tecido acolchoado e elmos com penacho, montados em corcédes imponentes, que investiam furiosamente contra o seu acampamento.

Diante de tal espetáculo, o pânico abateu-se sobre Fang Guo'an, que desabou sentado no chão: "Meu Deus! Como repelir tal ataque? Rápido, tragam a minha embarcação pessoal!"

Mal concluíra estas palavras, Cao Wenzhao disparou uma flecha em rajada que se cravejou no pilar da porta, logo atrás de Fang Guo'an.

Como um dos guerreiros mais eminentes selecionados a dedo no seio do Império Da Kang, Cao Wenzhao dominava a técnica de disparar flechas em rajada, tal qual os *Bayara* dos Jianzhou, exibindo uma mestria ainda mais prodigiosa.

Nesse momento, após desferir o disparo, Cao Wenzhao bradou: "Grande Marechal Fang, abstenha-se de movimentos precipitados! Pertencemos à Guarda Ocidental, e o nosso comandante deseja vê-lo!"

Sobressaltado, Fang Guo'an balbuciou: "Trata-se da Guarda Ocidental? Mas que sentido faz isto? Aparecem sem mais nem menos, tratando-me como inimigo e desferindo um ataque surpresa! Ai de mim, isto não é uma cobrança de impostos, é uma expedição punitiva contra Jiangnan! Tratam-me inclusivamente como general de uma nação inimiga... Não, como um rebelde!"

Sem hesitar um segundo mais, Fang Guo'an prosternou-se de joelhos, implorando: "Piedade, Comandante! Piedade da minha vida!"