Capítulo 172: Abram a porta, o Departamento Ocidental veio cobrar impostos!

Fang Guo'an foi gentilmente convidado a comparecer perante Jia Rong por Cao Wenzhao e uma comitiva de oficiais e guardas do Departamento Ocidental, que traziam suas espadas à mostra.

Assim que viu Fang Guo'an, Jia Rong sorriu e apresentou suas escusas:
— Comandante Fang, perdoe-nos pela ofensa, foi por puro mal-entendido. Recebemos informações confidenciais de que o senhor planejava atentar contra a vida de nossos oficiais e, por questões de segurança, este comissário exerceu seu poder de conveniência, enviando tropas para trazê-lo aqui a fim de esclarecer os fatos. Afinal, em casos como este, é melhor acreditar na ameaça do que arriscar a negligência.

Em seguida, Jia Rong sorriu e perguntou:
— O senhor não concorda?

Fang Guo'an abriu a boca, estupefato. No momento, tudo o que queria saber era que tipo de informação confidencial Jia Rong havia recebido e de que forma a obtivera, visto que pouquíssimas pessoas sabiam de sua conspiração com Zhou Zhong.

— Naturalmente, este comissário confia na lealdade do Comandante Fang. Sendo assim, decidi que viajaremos a Nanquim a bordo do navio de Vossa Excelência. O que me diz? — perguntou Jia Rong, encarando-o.

— Isto... — hesitou Fang Guo'an.

Jia Rong prosseguiu:
— Quanto à ordem de movimentação de tropas, não se preocupe. Sou o comissário do Departamento Ocidental encarregado de assuntos fiscais por mandato imperial, com plenos poderes para mobilizar forças. O vosso Ministro Yuan já havia me fornecido o ofício oficial de mobilização antes disso.

Dizendo isso, Jia Rong ordenou que trouxessem o documento para que Fang Guo'an o inspecionasse.

Ao vê-lo, Fang Guo'an não teve alternativa senão resignar-se:
— Este subordinado não ousa desobedecer às ordens.

Contudo, no mesmo instante, ajoelhou-se diante de Jia Rong e começou a prostrar-se freneticamente:
— Suplico ao Comissário que veja a verdade com seus próprios olhos! Este subordinado não tinha a intenção de lhe fazer mal; tudo isso foi instigado por um homem chamado Zhou Zhong, que me coagiu a agir assim e me ofereceu um milhão de taéis de prata...

Agora, Fang Guo'an era obrigado a confessar toda a verdade. Afinal, como Jia Rong não havia partido no navio oficial, significava que os disparos de canhão de suas baterias costeiras não haviam atingido nenhuma embarcação com o comissário a bordo, o que tornava inevitável a descoberta de sua tentativa de assassinar um enviado imperial mais dia, menos dia. Já que seria descoberto de qualquer maneira, era preferível antecipar-se e confessar.

Após ouvi-lo, Jia Rong permaneceu em silêncio por um momento, pensando consigo mesmo: "Meu segundo tio estava certo; de fato, só lidando com essa gente com a mais profunda desconfiança é possível evitar certas catástrofes."

Olhando então para Fang Guo'an, Jia Rong declarou:
— Você até demonstra certa perspicácia diante das circunstâncias. Agora, terá de se comportar exemplarmente e obedecer a todas as minhas ordens. Se o fizer, poderei redigir um memorial ao trono relatando seu mérito e suplicando a Sua Majestade que lhe conceda clemência. Caso contrário, já conhece as consequências de tramar contra um enviado imperial.

— Este subordinado cooperará plenamente, sem falta! — respondeu Fang Guo'an.

Jia Rong ordenou imediatamente:
— Envie mensageiros para ordenar a retirada dos artilheiros ao longo da costa e, além disso, embarque pessoalmente em seu navio para nos conduzir a Nanquim.

— Entendido! — replicou Fang Guo'an.

Sem demora, Fang Guo'an cumpriu rigorosamente as instruções de Jia Rong: mandou retirar as peças de artilharia e escoltou pessoalmente o grupo do Departamento Ocidental até Nanquim.

***

Pouco tempo depois, bandeiras e lanternas ostentando os brasões do Departamento Ocidental e de Fang Guo'an fizeram sua aparição sucessiva em Zhenjiang e Nanquim.

***

— O quê?! O Departamento Ocidental realmente chegou a Nanquim?! — exclamaram os oficiais e letrados da região meridional ao receberem a notícia por meio de seus informantes.

Hou Xiaokang, chefe do clã da Mansão do Duque de Xiuguo, expressou seu espanto.

Shen Shaofang, cuja mansão pertencia a uma família cujo avô fora Grande Secretário, acrescentou:
— Pelo visto, Zhou Zhong não pode ser poupado.

Diante disso, Hou Xiaokang afirmou:
— Devemos reduzi-lo a pedaços e enterrá-lo o mais rápido possível.

Guan Guangduan, Ministro da Guerra em Nanquim, assentiu:
— Encarregar-me-ei disso. Por coincidência, ele está alojado em minha residência neste exato momento.

Soltando um suspiro, Hou Xiaokang lamentou:
— Afinal, o Departamento Ocidental conseguiu chegar a Nanquim. Já não há como impedi-los.

Com visível irritação, Shen Shaofang comentou:
— Que espécie de trabalho fez esse Fang Guo'an?! Será que aceitou nossa prata apenas para passar-se para o lado do Departamento Ocidental?

— É improvável! Fang Guo'an possui inúmeras propriedades no Sul e acumulou uma vasta dívida tributária. Além disso, ele já havia firmado um acordo com Zhou Zhong e assinado os recibos conosco; se traísse o grupo para aliar-se ao Departamento Ocidental, ainda assim não se livraria da suspeita de conspiração com Zhou Zhong para assassinar o enviado imperial. Por que haveria de buscar a própria ruína? — argumentou Guan Guangduan.

Em seguida, acrescentou:
— Só há uma explicação possível: o Departamento Ocidental descobriu os planos de Fang Guo'an com antecedência. Pensando bem, Jia Rong, o líder do Departamento Ocidental, é um adversário formidável. Ele é tão difícil de enfrentar quanto seu segundo tio, Jia Lian!

À menção desse nome, todos franziram o cenho.

Passado um momento, Hou Xiaokang soltou um riso sarcástico e disse:
— Jia Rong decerto não é Jia Lian! Esperemos que tenha o bom senso de não se opor a nós e saiba deixar uma porta aberta para si mesmo.

Shen Shaofang sugeriu então:
— Sendo assim, enviemos alguém para entregar-lhe uma carta e dar-lhe um aviso.

***

— Quem trouxe esta carta? — indagou Jia Rong a seu criado pessoal, Jiao Shun.

— Huang Xuesheng, um estudante bolsista da Prefeitura de Yingtian. Ele diz que foi discípulo de Vossa Senhoria e deixou este cartão de visitas — respondeu Jiao Shun.

Após examinar o cartão e ler a missiva, Jia Rong ordenou:
— Diga-lhe que li a carta, mas quanto ao que devo ou não fazer, não preciso de palpites de ninguém!

— Sim, senhor! — assentiu Jiao Shun, retirando-se dos aposentos.

Em seguida, Jia Rong foi apresentar seus respeitos a Yuan Keli e perguntou:
— Ministro Yuan, como andam os trabalhos de medição e recenseamento de terras?

— Eu justamente o aguardava — respondeu Yuan Keli com um sorriso, prosseguindo logo depois: — O recenseamento nas prefecturas de Yingtian e Suzhou já foi concluído.

Ouvindo isso, Jia Rong pediu:
— Sendo assim, rogo ao senhor que entregue ao Departamento Ocidental os novos cadastros em forma de escamas de peixe de ambas as prefecturas para que possamos iniciar imediatamente a reforma da administração fiscal na região!

— Tragam os volumes! — ordenou Yuan Keli.

Pouco depois, Jia Rong viu um destacamento de soldados carregar pesados baús, depositando-os bem diante de si.

Apontando para os recipientes, Yuan Keli declarou:
— Está tudo aqui. Podem levá-los para a sede do Departamento Ocidental.

— Meus sinceros agradecimentos! — disse Jia Rong, curvando as mãos em cumprimento, antes de ordenar aos oficiais do Departamento Ocidental que transportassem os registros cadastrais.

De posse dos registros de arrecadação tributária das províncias de Zhejiang e Zhili obtidos junto ao Ministério da Receita, bem como dos novos cadastros territoriais, Jia Rong encarregou os funcionários da Auditoria Fiscal do Departamento Ocidental de cotejá-los com os dados de arrecadação das prefecturas de Yingtian e Suzhou.

Os oficiais do Departamento Ocidental enviados ao Sul não se resumiam a homens de armas; incluíam também um vasto contingente especializado em auditoria tributária. Tais oficiais haviam sido formados na recém-criada Academia de Finanças de Dakang, sendo muitos deles jovens descendentes da família Jia que, após se formarem no departamento financeiro do próprio clã, ingressaram na referida academia.

Dotados de grande talento para o cálculo e memória prodigiosa, esses oficiais demonstravam uma eficiência notável na apuração de impostos.

Não tardou para que Jia Yun, encarregado da Auditoria Fiscal, recebesse um relatório detalhado e o entregasse a Jia Rong:
— Irmão Rong, a arrecadação nestas duas prefecturas apresenta graves irregularidades. Entre os grandes proprietários, a taxa de evasão fiscal atinge a marca impressionante de oitenta porcento! Alguns deles evadem impostos há mais de trinta anos, enquanto as famílias de plebeus já tiveram seus tributos cobrados antecipadamente até o vigésimo sexto ano do reinado de Chengxuan!

Examinando o relatório com atenção minuciosa, Jia Rong exclamou balançando a cabeça:
— É algo verdadeiramente inacreditável!

— E agora, o que devemos fazer? Prossigamos com a cobrança? — perguntou Jia Yun.

— Como não cobrar? Se não o fizermos, qual seria o propósito de existir o Departamento Ocidental? Além disso, seria impossível prestar contas ao segundo tio! — declarou Jia Rong, ordenando em seguida: — Vá chamar os generais Zhou, Qin e Cao!

— Com certeza! — respondeu o subordinado.

Momentos depois, Zhou Jijig, Qin Bangping e Cao Wenzhao compareceram perante Jia Rong:
— Comissário!

Jia Rong ordenou-lhes:
— A auditoria fiscal das prefecturas de Yingtian e Suzhou foi concluída. O General Qin e o auditor Jia Rong partirão para a prefectura de Suzhou, enquanto o General Cao e o auditor Jia Ling encarregar-se-ão da cobrança na prefectura de Yingtian. O General Zhou permanecerá conosco como força móvel de reserva, pronto para prestar apoio a qualquer momento!

— Compreendido! — responderam em uníssono.

Imediatamente, Qin Bangping partiu rumo à prefectura de Suzhou à frente de mais de cinco mil oficiais e guardas do Departamento Ocidental, acompanhado por Jia Rong e demais auditores fiscais.

Enquanto isso, Cao Wenzhao, Jia Ling e seus subordinados davam início às cobranças na prefectura de Nanquim.

O primeiro alvo foi a Mansão do Duque de Xiuguo, situada na própria Nanquim.

Os membros da nobreza de Dakang, incluindo os Quatro Príncipes e os Oito Duques, possuíam vastas propriedades tanto na capital imperial quanto em Nanquim. Como exercia o cargo de comandante da guarnição de Nanquim, Hou Xiaokang encontrava-se alojado na mansão ducal daquela cidade.

Naquela mesma noite, mal havia retornado do gabinete da guarnição, Hou Xiaokang ouviu estrondosas batidas na porta da entrada.

Logo em seguida, ecoou a voz de alguém que bradava do lado de fora:
— Abram os portões! O Departamento Ocidental veio cobrar os impostos!